La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Enrigue, Álvaro. Mort subite. Londres : Vintage, 2016. Fichier Kindle AZW.
Mort subite se déroule dans plusieurs moments historiques dans de nombreux pays et continents. Il présente un match de tennis fictif se déroulant dans la Rome du XVIe siècle entre l’artiste Michelangelo Merisi de Caravaggio et le poète espagnol Francisco Gómez de Quevedo ; un récit de moments clés de l’histoire d’Hernán Cortés et de la destruction espagnole de l’empire aztèque ; le passage à travers l’Europe d’une balle de tennis fabriquée à partir des cheveux de la reine d’Angleterre Anne Boleyn après sa décapitation ; et des discussions sur la Contre-Réforme à Rome aux côtés de nombreux extraits historiques traitant du jeu de tennis. Tous ces fils narratifs sont entrelacés dans un ordre non linéaire. Aux fins de ce résumé, les principaux volets sont résumés séparément.
Lors du match de tennis, le lecteur est initié au match du point de vue du poète : il est en train de perdre. Le poète (Quevedo) est accompagné de son ami, connu sous le nom de duc, tandis que l’artiste (Caravaggio) est accompagné d’un homme connu uniquement sous le nom de mathématicien. Ces deux hommes se révèlent finalement être le duc d’Osuna et le mathématicien Galileo. Au fur et à mesure que le match se poursuit, l’avantage se déplace entre l’artiste et le poète tandis que les chapitres sur le match révèlent lentement les détails qui ont conduit au match. La veille au soir, le poète et l’artiste s’étaient bien saoulés ensemble aux côtés d’un groupe de leurs amis. Les deux hommes sont sortis pour uriner en même temps et ont fini par errer ensemble dans les rues. Plus tard, l’artiste et le poète ont commencé à s’embrasser et le poète a atteint sous les vêtements de l’artiste pour sentir son érection. Ils ont été interrompus par le duc. Dans sa honte d’avoir été surpris en train de commettre un acte homosexuel, le poète a accusé l’artiste d’avoir tenté de le voler. Le poète a défié l’artiste en duel et il a été convenu que le duel aurait lieu sous la forme d’un match de tennis.
Un Français du nom de Jean Rombaud a été embauché pour exécuter l’exécution de la reine anglaise Anne Boleyn. Il n’a accepté aucun paiement sous forme d’argent, lui enlevant plutôt ses cheveux qui ont été transformés en balles de tennis. Rombaud a échangé les ballons contre un poste dans le tribunal français, en gardant un pour lui. Plus tard, Rombaud a été exécuté et le ballon est entré en possession de Philippe de Chabot, ministre du roi de France. Chabot a envoyé la balle à Rome comme outil de négociation où elle est passée entre plusieurs membres influents du Vatican. Par une série de coïncidences, le ballon est entré en possession du Caravage qui l’a utilisé lors de son match de tennis avec Quevedo.
Hernán Cortés est arrivé au Mexique et a utilisé sa maîtresse/amante/esclave Malinalli comme traducteur. Malinalli a induit les gens en erreur dans ses traductions pour son propre gain politique. Elle a dit aux indigènes que Cortés et son armée étaient là pour renverser les Aztèques. Après une période de guerre violemment destructrice, l’empire aztèque a été vaincu. Cortés fit torturer et exécuter l’empereur Cuauhtémoc. Ensuite, il fit confectionner un scapulaire avec les cheveux de l’empereur déchu. Ce scapulaire a ensuite été hérité par le duc d’Osuna qui l’a prêté à Quevedo pendant le match de tennis pour lui porter chance. Au lendemain de la destruction des Aztèques, la plupart de l’ancienne culture indigène et des documents écrits ont été détruits. Un prêtre nommé Vasco de Quiroga a lu une copie d’Utopia de Thomas More et l’a utilisée pour aider à reconstruire la société là-bas. Ce fut un projet réussi car, à l’insu de Vasco, la société décrite par More correspondait étroitement à la manière dont la société fonctionnait dans la région avant les conquêtes espagnoles. Un artiste local nommé Huanitzin a fait une mitre en plumes comme cadeau pour le pape. Plus tard dans le roman, la mitre est vue à la fois par Caravage et Galilée, dont le propre travail est influencé par la beauté et l’habileté de l’artisanat de Huanitzin.
Le roman se termine par des descriptions juxtaposées du poète insistant sur le fait qu’il peut continuer le match malgré sa blessure, et Caravaggio et Vasco rencontrant et admirant séparément la mitre dans différents pays et à différents moments historiques. Caravaggio remporte le match de tennis.