Les yeux des passionnés de rétro, division Grande-Bretagne, ont été écarquillés lorsqu’un prototype de fourgonnette électrique inspiré du classique anglais Morris J-Type (introduit en 1948 et construit jusqu’en 1961) a éclaté en 2017. C’est en apparence un hommage fidèle à l’original emblématique – un vue commune dans la Grande-Bretagne d’après-guerre et les nations du Commonwealth. Le fabricant de la recréation, Morris Commercial, a affirmé que la machine réinventée se vanterait non seulement de l’adorable apparence aux yeux d’insectes de son inspirateur et du même rapport volume/encombrement, mais aussi de l’énergie électrique et d’un corps en fibre de carbone. Comme pour toutes les startups automobiles, cependant, le diable est passé du prototype à la production, et le chemin pour y parvenir est long et semé d’embûches.
Bien qu’il n’y ait que deux prototypes à montrer cinq ans plus tard, dont un que nous conduirions, l’histoire de Morris Commercial s’étend sur près d’un siècle. Avec une distribution internationale de personnages, c’est un conte d’un conte, bien que celui dont le dernier chapitre n’a pas encore été écrit.
Préparez-vous pour une balade cahoteuse
Morris Commercial Cars était le plus grand constructeur de véhicules utilitaires au monde dans les années 1950. En 1968, l’ancienne marque BMC a été intégrée au conglomérat nationalisé British Leyland et a vu son nom retiré. À partir de là, le chemin est devenu sinueux : sa société mère a été renommée, fusionnée, rachetée par la direction et vendue à une société de capital-investissement, puis à des propriétaires russes. En 2009, désormais appelée LDV et à nouveau sur le point de faire faillite, la société a fait racheter ses actifs par Qu Li’s Eco Concepts, un achat qui a suscité beaucoup d’intérêt chez les tabloïds.
Ingénieur né en Chine et ayant des liens familiaux avec Shanghai Automotive Industry Corporation (SAIC), Li, qui avait émigré au Royaume-Uni des années plus tôt mais avait beaucoup voyagé entre les deux pays, a rapidement vendu de nombreux actifs de LDV à SAIC. Li était une exception dans l’industrie britannique pour être une femme et une Chinoise, et elle a été sévèrement critiquée pour avoir travaillé en étroite collaboration avec les « Phoenix Four ». C’était le quatuor brièvement célèbre d’hommes d’affaires britanniques qui ont sauvé MG Rover de l’extinction pour un investissement personnel minimal en 2000 après que BMW a débranché la prise, pour conduire l’entreprise à la faillite tout en repartant avec de grosses piles d’argent. Leurs actions ont conduit le gouvernement britannique à les disqualifier de tout mandat d’administrateur d’entreprise. Renforçant l’attrait des tabloïds de l’histoire de Phoenix, le consultant Li aurait eu une relation amoureuse avec l’un des quatuors en disgrâce, Nick Stephenson. Grâce à elle, de nombreux actifs de la firme britannique ont été vendus en faillite à la Chine, où ses deux parents travaillaient dans l’industrie automobile et où ses relations ont clairement aidé.
Mais Li, qui vit en Grande-Bretagne depuis plus de 30 ans et détient un doctorat. diplômes en génie mécanique et matériaux, affirme que son objectif est d’aider à restaurer l’industrie automobile britannique. Dans cet esprit, elle a conservé le nom et la propriété intellectuelle de Morris Commercial pour ce qu’elle espère être sa grande pièce.
Ça a l’air sincère d’ici
Alors que l’enthousiasme du public pour la jolie camionnette électrique connue sous le nom de JE a été énorme, la presse populaire britannique a exprimé un scepticisme considérable à l’égard de l’entreprise. Mais si l’objectif de Li était simplement de gagner de l’argent rapidement, notre récente visite au siège de la société dans le village endormi des Cotswolds de Hinton-on-Green, suggère qu’elle a choisi une drôle de façon de le faire.
Par exemple, ce qui est inhabituel en ces temps de fièvre des voitures électriques, Li a déclaré que la société n’accepterait pas les acomptes des clients tant que l’implantation de sa petite usine de production ne serait pas confirmée. Avant cela, il est « irresponsable de prendre leur argent ». Nous avons également convenu que l’argent serait mis de côté dans un compte séquestre. Nous ne toucherons pas à cet argent tant que nous n’aurons pas atteint le point où nous pourrons dire [choose your vehicle]. » Il n’y aura pas non plus d’introduction en bourse avant cela. Des choix judicieux, les deux, dirions-nous.
Nous l’avons rencontrée dans les locaux de l’entreprise, sur le site bucolique d’une ancienne gare, où une série de conteneurs maritimes astucieusement assemblés offrent des bureaux à une équipe réduite de 15 personnes. « L’installation est assez petite pour le moment, mais nous sommes en train de trouver un site de fabrication », a-t-elle déclaré, suggérant qu’une ligne de production pilote pourrait fonctionner d’ici le troisième ou le quatrième trimestre de 2023. L’objectif est de limiter la production. « On va vers une production en petit volume, un peu comme une Morgan.
« Nous travaillons très dur avec peu de moyens, avec une très petite équipe de base, car lorsque vous grandissez trop vite, vous perdez le contrôle. Vous dépensez simplement de l’argent sans raison. Nous ne l’avons pas fait. Nous sommes assez encore petit, mais nous nous développons maintenant—[it’s] un peu effrayant vraiment, essayer d’attirer les gens et de se développer.
« Pour moi, je pense que nous aurons réussi lorsque nous commencerons à livrer le client avec un carnet de commandes raisonnable et à livrer des véhicules dont les gens sont satisfaits. Un produit fiable. Mais tous les produits ont besoin d’être développés. À partir de là, il faut vraiment l’investissement bancaire pour arriver à la production en volume. » À partir de là, John Killick, directeur de Li et Morris Commercial, a expliqué que l’objectif sera d’accepter des investissements extérieurs substantiels, voire de vendre l’entreprise à d’autres avec des poches plus profondes.
Avec son expérience dans les camions légers et les fourgonnettes, a déclaré Li, elle est devenue convaincue qu’un véhicule électrique spécialement conçu était la meilleure stratégie. Mais pourquoi utiliser la forme du type J ? « C’est un design classique. J’ai été pas mal impliqué dans la production de vans, mais je ne crois pas vraiment que les vans doivent être laids ou doivent être blancs, parce que j’aime les jolies choses. »
Imaginez cette camionnette avec un logo Red Bull
La preuve de la sagesse de la stratégie rétro de Morris Commercial, a déclaré Li, est venue des visites de Red Bull et du Royal Post Office (qui a acheté un tiers de la production de la fourgonnette de type J d’origine), qui ont tous deux exprimé leur intérêt pour la fourgonnette. avec le look old-school et l’architecture électrique moderne spécialement conçue.
« Le poids brut de notre véhicule est de 2,5 tonnes, ce qui est plus léger que le plus petit fourgon du secteur actuellement. Mais le nôtre a une charge utile d’une tonne, ce que vous obtenez généralement avec des fourgons pesant 3,5 tonnes. Aucun d’entre eux n’a cette combinaison avec un tonne de charge utile avec plus de 200 milles d’autonomie », grâce à un châssis et une structure de planche à roulettes qui n’ont aucun rapport avec une camionnette à moteur à combustion interne.
« Nous avons un large éventail d’industries très intéressées par notre véhicule », a-t-elle ajouté. « Beaucoup d’entre eux veulent être différents. Nourriture et boissons, cafés, etc. à l’arrière. Des fleuristes, des magasins de vélos, des revendeurs de pièces automobiles. Des architectes d’intérieur, qui aiment aussi quelque chose de différent. Cela leur donne de la crédibilité ainsi que de la publicité pour leur entreprise. Nous avons aussi des musiciens, qui pourraient mettre leur batterie et l’équipement à l’arrière. » Une version minibus pour le transport de passagers est également dans leurs plans.
« C’est quand même très intéressant, [that] les commerçants, en fait, sont notre plus grand groupe de précommandes. Électriciens, plombiers, services immobiliers, collectes de linge, tapissiers. Surtout s’ils travaillent à Londres, dans les villes [with emissions-free zones]. »
Lorsqu’on lui a demandé si elle sentait que son chemin dans l’industrie automobile britannique avait été entravé par le fait qu’elle était une femme, Li a déclaré: « Il y a de nombreuses années, j’ai fait des conceptions d’outillage. J’avais un rendez-vous pour visiter LDV Vans. C’était il y a quelques années. avant de l’acheter. Je suis allé à l’usine, et le gars qui me voyait, un ingénieur senior, était comme sous le choc. À cause de mon nom, il ne savait pas vraiment que ce serait une femme qu’il rencontrerait. Il a dit : » Je ne sais pas par où commencer cette conversation. Ce n’est pas une usine de mode, c’est un fabricant, un fabricant de métaux. J’ai dit: « Commencez n’importe où. Je suis ingénieur, ça devrait aller. » « Non, non, dit-il, ce n’est pas quelque chose que tu comprendrais.
« J’ai dit: » Eh bien, peut-être que vous pourriez me faire visiter l’usine. Alors, il m’a fait visiter l’usine. J’ai dit : « C’est une presse de nettoyage et un four, vous n’avez pas besoin de ceci et de cela. C’est assez vieux maintenant, n’est-ce pas ? Vous avez besoin d’électronique pour le changer pour une certaine automatisation. .’ Il m’a regardé : « Comment savez-vous cela ? J’ai acheté beaucoup de presses, mis en place des presses. Après, nous sommes revenus et il a dit : « Vous savez tout. J’ai dit: « Eh bien, je suis dans cette industrie depuis un bon moment », alors maintenant, il pourrait commencer à avoir une conversation avec moi. »
« Quelques années plus tard, j’ai racheté l’entreprise. »
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