Il s’agit du troisième d’une série de livres sur Precious Ramotswe, le propriétaire et détective en chef de la No. 1 Ladies’ Detective Agency. Situé dans la république africaine du Botswana, cette entrée dans la série voit Mma Ramotswe enquêter sur un empoisonnement présumé alors qu’elle lutte pour déterminer le meilleur choix d’action face à la dépression de son fiancé, M. JLB Matekoni. Alors que le récit dramatise les questions de ce qui définit la moralité, il explore également des thèmes liés à la nature de la beauté et à la valeur de la compassion.
Le roman commence par un bref résumé des circonstances qui ont amené Mma Ramotswe à ce stade de sa vie ; en particulier, le développement de sa relation avec M. JLB Matekoni et la création de l’Agence et l’embauche de l’assistante Grace Makutsi. Mma Ramotswe, cependant, est confrontée à la tâche difficile de procéder à certains changements : il sera relativement facile d’emménager M. JLB Matekoni chez elle, mais déplacer l’agence dans une arrière-pièce de son garage pourrait être plus difficile. Cependant, de manière quelque peu surprenante (et grâce à la proposition d’un nouveau poste avec plus de responsabilités), Mma Makutsi se révèle plus accommodante que Mma Ramotswe ne le pensait.
Alors que les plans se concrétisent pour les différents mouvements sur le point d’avoir lieu, Mma Ramotswe doit faire face à d’autres événements et circonstances, qui doivent tous être gérés en même temps et avec le même degré de tact et de patience. Il y a sa prise de conscience soudaine de la dépression de M. JLB Matekoni, qui l’a conduit à l’irresponsabilité au travail. Il y a le cas porté devant l’Agence par l’homme du gouvernement, qui veut que Mma Ramotswe découvre la vérité sur les raisons pour lesquelles la vie dans son ranch de bétail semble si malheureuse, et plus précisément si la nouvelle épouse de son frère en veut à l’argent de son frère. Il y a ensuite le cas d’un garçon sauvage et muet amené dans une ferme orpheline. Enfin, se pose la question de savoir comment maintenir la vie à la maison alors que les deux enfants adoptés de M. JLB Matekoni fonctionnent au milieu de toutes ces exigences.
Une par une, Mma Ramotswe prend des mesures pour répondre à chacune de ces circonstances. Elle fait en sorte que M. JLB Matekoni déménage dans la ferme orpheline, où Mma Potokwane (l’administratrice efficace mais compatissante de la ferme) prendra soin de lui. Elle fait également en sorte que Mma Makutsi, diplômée en administration de bureau, prenne la direction du garage de M. JLB Matekoni, Tlokweng Road Speedy Motors. Les deux apprentis qui y travaillent hésitent au début à recevoir des ordres d’une femme, mais ils commencent bientôt à répondre à la main ferme de Mma Makutsi. Entre-temps, Mma Ramotswe se rend dans la grande ferme de bétail dirigée par le frère du gouvernement et découvre un ensemble de circonstances très différentes qu’il lui avait fait croire.
Pendant que Mma Ramotswe est absente, Mma Makutsi se voit proposer son propre cas sur lequel enquêter : laquelle des quatre finalistes du concours Miss Beauté et Intégrité est la mieux placée pour remporter le titre. Alors que Mma Ramotswe survit à une tentative d’empoisonnement, Mma Makutsi élabore un plan pour interviewer les finalistes. Puis, alors que Mma Ramotswe découvre la vérité sur ce qui se passe à la ferme d’élevage (découvant qu’un cuisinier mécontent est à l’origine des empoisonnements), Mma Makutsi découvre que l’un des finalistes est en fait le candidat idéal. De retour chez elle, Mma Ramotswe confronte l’homme du gouvernement avec la vérité sur ce qu’elle a découvert. Non seulement le cuisinier était mécontent, mais le reste de la famille est mécontent de la façon dont l’homme du gouvernement a permis à son besoin de statut de submerger son besoin de sa famille. L’homme du gouvernement se rend compte de l’erreur de ses voies et jure de changer.
Alors que le garage fonctionne bien et que l’agence célèbre la réussite de deux dossiers, Mma Ramotswe visite la ferme des orphelins, où elle découvre que malgré les efforts de M. JLB Matekoni pour communiquer avec le garçon sauvage, le garçon est toujours aussi inaccessible. Elle est cependant plus heureuse de découvrir que M. JLB Matekoni semble revenir à la normale.