Moonshot du Canada : La révolution agricole verte est là, mais nous devons l’aider à se développer

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Par John Stackhouse, Evan Fraser et Keith Halliday

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Chaque jour, Kristjan Herbert, un agriculteur de Moosomin, en Saskatchewan, regarde son téléphone pour savoir ce que son sol lui dit sur la santé des plantes, les niveaux d’engrais et même les prévisions de rendement à l’heure près. Il sait que pour nourrir durablement une population croissante, son sol doit être le plus sain possible.

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À Chatham, en Ontario, Jordan Sinclair a la tête dans le nuage et les pieds sur terre, aidant les agriculteurs à rendre la mesure des niveaux de carbone dans le sol moins laborieuse et plus rentable. Elle aussi sait que le sol — et s’assurer que les agriculteurs en tirent le maximum — sera essentiel pour relever le défi du Canada de réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Et Rob Stone a un problème croissant. Au cours des 18 derniers mois, le coût des engrais a augmenté de 300 %. Il sait que dans un monde où la demande et le coût des aliments sont à leur plus haut niveau, il devra utiliser les engrais plus efficacement pour tirer le meilleur parti de sa ferme de 9 000 acres à Davidson, en Saskatchewan. S’il n’utilise pas la bonne source d’engrais, ne l’applique pas aux bons taux et ne dépose pas l’engrais au bon moment et au bon endroit, il ajoutera des coûts à son entreprise et des émissions à ses opérations.

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Le Canada est une puissance mondiale en agriculture. Chaque année, nous fournissons pour 75 milliards de dollars de denrées alimentaires aux marchés mondiaux. Nous sommes l’un des principaux fournisseurs de cultures clés telles que le blé et le canola et un chef de file mondial de l’exportation de bœuf. Nous disposons d’un stock enviable de terres arables et d’eau douce, d’un environnement réglementaire stable et d’une réputation internationale en tant que fournisseur fiable d’aliments sûrs et de haute qualité.

Notre secteur agricole a été essentiel pour accroître le volume, l’échelle et la productivité du système alimentaire canadien, offrant d’énormes avantages au cours du dernier demi-siècle. Mais ce système dépend d’intrants bon marché, de la stabilité géopolitique et d’un environnement naturel productif et prévisible.

L’année dernière a été tout sauf bon marché, stable ou prévisible – et il y a fort à parier que cher, volatil et imprévisible est désormais la nouvelle norme. Le prix des aliments a augmenté de façon agressive, ce qui exerce une énorme pression sur les Canadiens et les agriculteurs. Alors que la guerre ravage l’Ukraine, un grenier mondial clé est soudainement mis à nu, ce qui rend les Prairies du Canada plus essentielles que jamais. Les inondations, les incendies de forêt et les phénomènes météorologiques extrêmes rendent les saisons de croissance plus difficiles à naviguer pour nos agriculteurs, tout en continuant à gérer les défis à l’échelle de l’industrie, tels que l’augmentation des émissions, la baisse de la productivité, les pénuries de main-d’œuvre et de compétences et les marges bénéficiaires serrées.

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Aussi difficiles que soient ces temps, cependant, de nouvelles recherches de la Banque Royale du Canada, du Centre for Canada’s Future du BCG et de l’Arrell Food Institute montrent que le Canada est à l’aube d’une nouvelle révolution verte où l’agriculture sera la plaque tournante. Si nous faisons les choses correctement, cela conduira à une explosion de l’innovation, de la productivité, du leadership mondial et de la gérance de l’environnement.

Le moment dans lequel nous nous trouvons rappelle le grand boom du blé de 1880-1910, lorsque le Canada a profité d’une occasion unique d’augmenter la production et les exportations de blé et de stimuler la croissance dans l’ensemble de l’économie.

Construire un secteur agricole adapté à une ère de perturbations climatiques, cependant, signifie se tourner vers notre avenir agricole. Très rapidement, les agriculteurs voient leurs compétences évoluer, s’enrichir ou se refaçonner entièrement. Herbert, par exemple, est également comptable professionnel agréé (CPA) et membre du conseil d’administration d’une organisation de capital-risque qui soutient quatre entreprises différentes. Sinclair, de métier, est un scientifique des données. Une génération de personnes comme eux aura besoin d’une aide financière et de ressources de perfectionnement pour guider la transition, ainsi que de réseaux et de soutiens au renforcement de la communauté pour amener davantage de personnes à la production alimentaire.

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Nous devons également soutenir les agriculteurs avec des technologies et des outils pour relever les défis critiques en matière d’émissions en réduisant l’utilisation d’engrais, en améliorant la qualité des sols et en mettant à l’échelle des solutions industrielles telles que la capture, l’utilisation et le stockage du carbone (CCUS). Relier les points, le capital sera la clé. L’automne dernier, RBC a estimé qu’il faudrait 2 000 milliards de dollars en capital public, privé et autochtone pour amener le Canada à zéro net d’ici 2050. Pour l’agriculture, ce capital doit servir à changer la façon dont nous cultivons les choses, à repenser la production de bétail, à électrifier l’équipement agricole et à mettre en œuvre des technologies nouvelles, mais anciennes, comme l’agriculture régénérative.

Ces changements doivent être équilibrés en aidant les agriculteurs à gérer le risque et l’incertitude de la transition. Une norme nationale pour mesurer les niveaux de carbone dans les sols, par exemple, peut récompenser les agriculteurs pour la réduction et le stockage des émissions. Les agriculteurs ne doivent pas non plus supporter seuls le fardeau du risque lorsqu’il s’agit de choses comme les pertes de récoltes.

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Rien de tout cela ne fera bouger l’aiguille sur la croissance, la productivité ou les émissions si la politique n’est pas bonne. Pendant le boom du blé, la politique a transformé les Prairies en un grenier à blé mondial, favorisant la colonisation, les investissements de l’immigration dans les ressources naturelles clés et la protection contre la concurrence mondiale.

Désormais, la politique sera tout aussi critique et notre bilan en matière de politiques visant à réduire les émissions est au mieux inégal. Le Canada a besoin d’une stratégie précise dont l’ambition est à la fois nationale et mondiale, mais qui est suffisamment souple pour répondre à un ensemble unique et diversifié de priorités régionales. Nous pouvons également diriger la création d’une norme de réduction des émissions qui réduira les frictions entre les partenaires commerciaux. La politique sera également l’épine dorsale de priorités majeures comme les infrastructures afin que si nous devons cultiver 25 % de blé en plus, par exemple, nous puissions l’acheminer au Japon ou au Texas de la manière la plus efficace possible en matière d’émissions.

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C’est le moonshot du Canada. La population mondiale va augmenter de 26 % d’ici 2050 pour atteindre 9,7 milliards. Le changement climatique fait déjà des ravages, et les scientifiques observent qu’aujourd’hui, nos systèmes alimentaires sont 21 % moins productifs qu’ils ne l’auraient été autrement si le changement climatique ne s’était pas produit. D’autres pays, tels que Singapour, Israël et les Pays-Bas, relèvent déjà ce défi et, si nous poursuivons sur cette voie incongrue, nous raterons notre chance d’être à l’avant-garde mondiale en veillant à ce que l’agriculture soit à la fois un moteur d’opportunités économiques et la clé de la lutte contre le changement climatique.

John Stackhouse est vice-président principal du Bureau du chef de la direction de la Banque Royale du Canada. Il dirige la recherche et le leadership éclairé de l’organisation sur les changements économiques, technologiques et sociaux. Evan Fraser est directeur de l’Arrell Food Institute de l’Université de Guelph. Keith Halliday est le directeur du Centre for Canada’s Future du BCG.