David Hayden a douze ans à l’été 1948. Lui et ses parents vivent dans le Montana où son père, Wesley, est le shérif du comté de Mercer et sa mère, Gail, travaille au palais de justice du comté. David vit en ville, en face du palais de justice, mais adore passer du temps dans la ferme de ses grands-parents, Enid et Julian Hayden. Julian avait été shérif du comté de Mercer jusqu’à sa retraite et Wesley fait campagne pour ce poste à la demande de son père et avec son soutien. Malgré les efforts évidents de Wesley pour être à la hauteur des attentes de son père, Julian favorise son autre fils, Frank. Frank est médecin et a servi dans l’armée, deux faits qui lui ont valu le dévouement des habitants du comté de Mercer.
David, parce que ses parents travaillent tous les deux, est souvent confié à la garde d’une Indienne appelée Marie Little Soldier qui s’occupe de la maison. Elle jouit du dévouement de David en raison de sa bonne humeur constante et du fait qu’elle est moins stricte que tous les autres adultes de sa vie. Lorsque Marie tombe malade, c’est David qui alerte le premier sa mère. Quand Gail dit à Marie qu’elle a besoin d’un médecin, Marie s’y oppose. Gail et Wesley pensent que Marie préfère simplement les médecins indiens traditionnels, comme un guérisseur, mais ils appellent quand même Frank. Quand Marie devient frénétique, Gail reste avec elle. Le diagnostic est une pneumonie. Après le départ de Frank, Marie confie à Gail que Frank l’a agressée sexuellement et qu’elle n’est pas la seule victime de Frank.
Confronté à des preuves évidentes de culpabilité, Wesley dit à Frank qu’il va être arrêté. Frank, citant le scandale qui suivrait s’il était emmené à la prison du comté, supplie Wesley de le garder hors de la prison locale. Wesley accepte de laisser Frank rester dans son sous-sol jusqu’à ce que d’autres dispositions puissent être prises. Lorsque la femme de Frank apprend la situation, elle appelle les parents de Frank et Julian tente d’intimider Wesley pour qu’il libère Frank et abandonne les accusations. Wesley refuse et quatre des employés de Julian tentent de le faire sortir de la maison. Wesley est sur le point de libérer Frank mais ne peut se résoudre à le faire car il est certain de la culpabilité de Frank. La famille passe une nuit blanche avec Frank cassant les pots de fruits et légumes en conserve stockés au sous-sol. Lorsque Wesley descend le lendemain matin, il est résolu à emmener Frank en prison, quelles que soient les objections de son frère. Cependant, il découvre que Frank s’est tranché les poignets.
En tant que shérif, Wesley n’appelle que ceux qui doivent être impliqués et Julian parvient à contraindre l’entrepreneur de pompes funèbres à garder le silence sur la véritable cause de la mort de Frank. L’histoire d’un accident circule et Frank est enterré en héros tragique. David avait espéré que la mort de son oncle mettrait fin aux problèmes familiaux, mais il constate que c’est faux. David et ses parents quittent le Montana et Wesley se lance dans la pratique du droit. Ils entendent occasionnellement parler de la mère de Wesley, mais les liens familiaux sont effectivement rompus.