« Qu’arrive-t-il à un rêve différé? » Cette question – l’une des lignes de poésie les plus célèbres à sortir de la plume d’un écrivain américain – capture l’essence de l’œuvre de Langston Hughes en 1951 Montage d’un rêve différé. Dans cette collection étroitement imbriquée, le « rêve différé » est le rêve collectif des Afro-Américains. Bien que l’esclavage ait été aboli près d’un siècle auparavant, les Noirs américains des années 1940 et 1950 n’étaient toujours pas considérés comme égaux aux yeux du grand public ni, souvent, aux yeux des législateurs locaux et étatiques. Alors que les Américains blancs surfaient sur une vague de prospérité après la Seconde Guerre mondiale vers la réalisation de leur vision du rêve américain, la plupart des Noirs attendaient l’opportunité de se joindre au succès du pays.
Un montage est une œuvre artistique composée de petites œuvres d’art combinées en un tout unifié qui révèle une image ou une signification plus large. Ceci est une description précise de Montage d’un rêve différé, que Hughes a préféré considérer comme un seul poème de la longueur d’un livre. Des thèmes et des phrases récurrents se produisent tout au long des petites œuvres poétiques qui composent le livre; en fait, le livre commence et se termine par les deux mêmes lignes : « Bonjour, papa ! / N’as-tu pas entendu ? »
Montage d’un rêve différé est, en plus d’être une déclaration sur les opportunités refusées aux Afro-Américains, une riche représentation des lieux et des personnalités qui composent le quartier new-yorkais de Harlem où Hughes a vécu. Selon le biographe Arnold Rampersad, du point de vue de sa maison de Harlem, « Hughes a observé l’évolution historique de la culture afro-américaine depuis ses racines dans le sud rural jusqu’à son exfoliation souvent enchevêtrée dans les villes du nord ». Plus important encore, il a documenté cette évolution pour le divertissement et l’illumination des générations actuelles et futures.
L’un des éléments stylistiques les plus remarquables de Montage d’un rêve différé est l’utilisation par Hughes des techniques musicales du jazz et du bebop pour insuffler à ses poèmes un esprit uniquement afro-américain. Cela inclut l’utilisation de rythmes irréguliers et d’éclats sonores onomatopoïétiques tels que « pop-a-da! » Pour Hughes, la musique jazz représentait le cœur battant de l’expérience afro-américaine. Comme il l’a écrit dans La grande mer : une autobiographie en 1940 :
J’ai essayé d’écrire des poèmes comme les chansons qu’ils chantaient sur Seventh Street – des chansons gays, parce qu’il fallait être gay ou mourir ; des chansons tristes, parce qu’on ne pouvait s’empêcher d’être triste parfois. Mais gai ou triste, tu as continué à vivre et tu as continué à avancer. Leurs chansons – celles de Seventh Street – avaient le pouls des gens qui continuent.
Langston Hughes est apprécié pour avoir écrit de la poésie, de la prose, du théâtre et de la non-fiction au cours de ses quatre décennies de carrière. Son poème le plus célèbre est probablement « The Negro Speaks of Rivers », écrit quand il était adolescent, mais son concept le plus célèbre résonne tout au long de Montage d’un rêve différé. Bien que le livre ne soit pas actuellement imprimé en tant qu’ouvrage autonome, il peut être trouvé dans le cadre de Les poèmes rassemblés de Langston Hughesune gigantesque anthologie des œuvres professionnelles du poète, éditée par Arnold Rampersad et publiée par Knopf.