Underworld de Don DeLillo est un livre sur deux personnes du Bronx qui ont une brève liaison puis se séparent. L’un devient un artiste célèbre et l’autre un cadre respecté dans le domaine de la gestion des déchets. Quarante ans plus tard, leurs chemins se croisent à nouveau au milieu du désert de l’Arizona où ils se rencontrent brièvement et discutent pendant quelques minutes. Les années entre leurs rencontres sont celles de la guerre froide et de nombreux changements sociaux surviennent dans la société que DeLillo capture avec brio.
Le prologue commence le 3 octobre 1951 lorsqu’un jeune garçon nommé Cotter Martin saute les tourniquets du Polo Grounds et obtient l’entrée au match Dodgers-Giants. Les Giants remportent le championnat grâce au home run de Bobby Thomson et Cotter repart avec le ballon. Il veut garder le ballon en souvenir mais son père, Manx, le vole pendant qu’il dort et le vend à Charles Wainwright, qui fait la queue au Yankee Stadium en attendant d’acheter des billets. Un autre événement se produit ce jour-là. Les Soviétiques réussissent un essai de la bombe atomique, intensifiant la guerre froide.
Tout comme les événements du match entre les deux équipes se déroulent dans un stade de baseball, les événements de la vie des différents personnages se déroulent dans le stade de baseball du monde. Les deux personnages principaux, Nick et Klara, sont nés et ont grandi dans le Bronx. Le père de Nick est un coureur de chiffres qui disparaît un jour et ne revient jamais. Nick est fondamentalement un bon garçon, mais il est un peu un enfant des rues qui finit par faire du temps dans un centre pour mineurs pour homicide par négligence. C’est un enfant travailleur qui rencontre Klara un jour et a une liaison rapide. Après leur deuxième rencontre, elle rompt et ils se séparent.
Nick et Klara mènent chacun leur propre combat au cours de leur vie. Klara lutte pour son indépendance et Nick essaie de mettre de la distance entre sa vie actuelle et sa jeunesse. Ils le font alors qu’eux et le reste de la société vivent sous la menace d’une annihilation nucléaire.
La guerre froide affecte la vie de tout le monde car elle engendre une mentalité paranoïaque et une peur de l’inconnu. Le directeur du FBI Hoover possède des dossiers sur des milliers de personnes, y compris des personnes riches et célèbres. La paranoïa de l’époque est représentée par le comédien Lenny Bruce dans ses numéros de boîte de nuit, ainsi que d’autres changements sociaux qui se produisent dans la société, comme la permissivité sexuelle, la culture de la drogue et le mouvement des droits civiques. DeLillo réussit très bien à capturer tout cela, en particulier dans la cinquième partie, qui consiste en une série de fragments de différentes époques des années 1950 et 1960.
Underworld est un livre long mais très intéressant, surtout pour ceux qui ont vécu la guerre froide. Les lecteurs s’identifieront facilement à de nombreux personnages et événements du livre.