Mon travail d’été : les jours sombres de l’astronaute Roberta Bondar envoyant des papillons malchanceux à leur mort

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Trois décennies avant que la Dre Roberta Bondar ne devienne la première femme canadienne à aller dans l’espace, alors adolescente à Sault Ste. Marie, en Ontario, a décroché un poste étonnamment bon – et bien rémunéré – dans un laboratoire de génétique financé par le gouvernement. Le travail lui-même, cependant, n’était pas aussi glamour. Dans le premier volet de la deuxième série annuelle d’emplois d’été de First Hand, l’astronaute emblématique raconte comment elle a passé ses étés dans un sous-sol sombre entouré d’essaims de papillons malchanceux sur le point de faire face à une mort certaine de sa main. Comme dit à Rosemary Counter.

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En 1963, j’ai remporté un prix lors d’une expo-sciences à l’échelle de la ville à Sault Ste. Marie. J’avais rejoint mon club scientifique de lycée, qui ne comptait que quatre membres, et nous avons soumis une expérience sur les mouches résistantes au DET. J’ai visité le laboratoire de génétique local, et pendant que j’y étais, un scientifique fédéral m’a demandé si j’envisagerais un emploi d’été. J’ai postulé et j’ai été accepté.

Le premier jour où je suis entré dans le laboratoire, en tant qu’élève de 12e année, j’ai été tellement impressionné. C’était la première fois que je voyais des scientifiques en blouse blanche dans la vraie vie, pas seulement dans les films. J’avais même ma propre blouse blanche, et j’en achetais une nouvelle tous les lundis. Cela semblait beaucoup au début, mais cela a vite fait sens. J’étais généralement assez sale le vendredi.

Le ministère n’arrêtait pas de changer le nom du laboratoire de foresterie ou de pêche sur nous, alors nous nous appelions le Department of Fish & Chips. Je n’avais pas non plus de titre de poste officiel. J’étais peut-être un « assistant d’été » au début et un « assistant de recherche » à la fin. Le travail était bien payé, je pensais, et ça allait de mieux en mieux, alors j’ai fini par y travailler pendant six ans.

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Plus précisément, je travaillais en étroite collaboration avec un scientifique qui utilisait la génétique pour déterminer la propagation de la tordeuse des bourgeons de l’épinette, qui est officiellement la choristoneura fumiferana, mais je m’égare. La tordeuse des bourgeons de l’épinette peut être très destructrice et causer des infestations partout au pays. Nous avons donc essayé d’utiliser la génétique pour prédire leurs cycles et leurs mouvements afin de déterminer où ils iraient ensuite.

Mais c’était bien avant l’ADN, donc si vous vouliez faire des recherches sur la génétique, vous le faisiez d’une manière très démodée. Au début, cela impliquait de couper les ailes des insectes et de les coller avec du ciment de caoutchouc sur des lames de microscope. Ensuite, nous avons pu examiner les motifs sur les ailes, qui variaient considérablement et nous ont aidés à décider quels papillons s’étaient accouplés avec d’autres papillons, le tout pour déterminer la dérive de la population.

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Même pendant les quelques années où j’étais là-bas, la science a progressé rapidement. Bientôt, j’ai été promu et on m’a confié une nouvelle tâche. Je prenais trois papillons de nuit, qui avaient à peu près la taille de votre ongle chacun, et je devais les euthanasier avec de l’éther dans un pot Mason. Quand ils étaient, euh, fraîchement mis au repos, j’utilisais une paire de ciseaux à dissection pointus pour leur couper la tête. Ensuite, je creusais les yeux, les broyais et récupérais leur pigment, que je dissolvais dans différents solvants et éclairais à la lumière ultraviolette.

Oh, et j’ai dû faire tout ça dans le noir, dans un sous-sol qui sentait toujours la naphtaline. Une fois, une tarentule s’est déchaînée dans le labo et nous a un peu terrorisés.

Parfois, nous devions faire des sorties sur le terrain, lorsque nous allions au fond de la forêt pour ramasser des sacs de bourgeons de baumier frais à congeler afin que nos tordeuses aient leur nourriture préférée toute l’année. Malgré les trucs de décapitation, j’ai vraiment aimé ces petits papillons de nuit. Ils m’ont appris une réelle appréciation des insectes, de la vie et de la science. Je suis toujours un grand fan d’insectes aujourd’hui, sauf peut-être des coléoptères.

Cet été-là au labo, j’avais l’impression de faire vraiment quelque chose de bien pour l’humanité. J’ai appris que je pouvais faire beaucoup de bonnes choses si je le voulais, et que si j’essayais, je pourrais aussi devenir bon. Le travail m’a donné la confiance nécessaire pour me débrouiller dans un domaine dominé par les hommes et m’a ouvert les yeux sur ce que je pourrais faire dans le monde.

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