En venant à Charleston, je savais que je voulais découvrir la communauté Gullah Geechee – descendants d’Africains réduits en esclavage dans les plantations de riz, d’indigo et de coton de Sea Island – alors j’ai envoyé un e-mail à BJ Dennis, un chef basé à Charleston qui fait partie de la Communauté Gullah. Il est toujours mentionné en association avec la scène culinaire de Caroline du Sud, et il est apparu dans le documentaire Netflix Haut sur le porc, qui retrace les origines de la cuisine afro-américaine. Nous avons des amis communs, alors je lui ai envoyé un e-mail un mois avant ma visite et lui ai dit que je venais en ville avec une petite amie. Nous lui avons dit que nous serions ravis de nous rendre sur l’île Sainte-Hélène, à environ une heure et demie de Charleston et où se trouve le Penn Center, et avons demandé des recommandations. Il nous en a donné et a accepté de nous rencontrer. (Il organise des événements officiels avec la communauté Gullah Geechee, mais c’était beaucoup plus informel.) Il a également recommandé des endroits typiques du sud que nous devrions visiter, et l’un de ces endroits était Fuel Zone (5981 Savannah Highway.) – une station-service discrète en route vers l’île. La station-service ayant de la bonne nourriture est une chose du sud. À la Nouvelle-Orléans, certains des meilleurs poulets frits que j’ai mangés étaient à la station-service. Le chef BJ nous a recommandé Fuel Zone car il propose un bon petit-déjeuner rapide. Il a recommandé le poisson et le gruau et le pudding de Caroline du Sud, une spécialité locale similaire au boudin. Nous avons pris le poisson et le gruau et l’avons mangé sur le hayon de la voiture.
Sur le chemin de Sainte-Hélène, nous nous sommes arrêtés près de la rivière Combahee, où Harriet Tubman a aidé des esclaves à traverser. Si vous ne faites pas attention, vous pouvez en quelque sorte le manquer; c’est comme un panneau dans la rue. Nous nous sommes arrêtés et avons garé la voiture. Il y a un petit pont qui va à mi-chemin dans l’eau et s’arrête. C’est vraiment sympa. Il y a une énergie là-bas. J’ai eu un sentiment similaire quand je suis allé au Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines à DC J’aime m’asseoir dans ce silence et rendre hommage et imaginer à quoi cela aurait pu ressembler.
Nous sommes arrivés au Penn Center (16 Penn Centre Cir. E), qui fut la première école pour les esclaves nouvellement libérés aux États-Unis. Lorsque vous conduisez là-bas, vous remarquez que c’est un peu séparé des choses. C’était l’un des rares endroits sûrs du Sud à cette époque. C’est maintenant un centre culturel, et il y a une boutique où beaucoup d’artisans de la communauté Gullah Geechee vendent leur travail. Le Penn Center possède un musée de photos qui présentent l’histoire de l’école ainsi que des artefacts, des outils et des objets de l’époque où le peuple Gullah Geechee occupait l’espace.
BJ nous a rencontrés là-bas et il a apporté une variété de plats de sa maison préparés avec des ingrédients de Gullah Geechee. C’était principalement à base de plantes, mais certains plats comprenaient des crevettes et de la dinde, car c’était juste après Thanksgiving. Il y avait du perloo, qui est du riz mélangé à ces ingrédients. Il nous a apporté des kumquats, qui étaient de saison, du gombo et des graines de benne, qui ressemblent à une graine de sésame mais avec une saveur plus relevée. Nous avons mangé dans des assiettes en papier à l’extérieur. C’était tellement délicieux. Si nous n’avions pas déjeuné avec BJ, nous serions allés à l’une des recommandations de BJ : Gullah Grub (877 promenade Sea Island.), appartenant à un autre chef Gullah Geechee, Bill Green. Les gens viennent de partout pour manger sa nourriture.
BJ nous a fait visiter l’île. Nous avons vu ces petites structures appelées maisons de louange, où les personnes nouvellement libérées se rassemblaient. Ils sont plus petits qu’une école à classe unique. Vous pourriez installer peut-être six rangées de bancs d’église dans l’espace. J’ai lu que cela avait été fait exprès parce qu’ils ne voulaient pas que les maîtres pensent qu’ils essayaient de planifier de grands événements ou mouvements. C’était un réconfort et un refuge. Les gens n’ont pas appelé la police ou les autorités ; ils fixaient et résolvaient leurs problèmes en conséquence au sein de la communauté. Nous sommes allés dans deux maisons de louanges, qui n’avaient pas d’allées ni de paysages préservés. Tout le monde peut visiter, mais vous ne pouvez pas entrer à l’intérieur car ils sont inoccupés. Nous venons de suivre BJ, mais si vous vouliez en trouver un par vous-même, vous pouvez vous rendre sur un site Web appelé Explore Beaufort. Il a des adresses pour deux d’entre eux : Coffin Point Community Praise House (57, chemin Coffin Point.) et Mary Jenkins Community Praise House
(355, chemin Eddings Point.).
À cause de l’émission Nickelodeon L’île de Gullah Gullah, nous sommes également allés dans une petite poissonnerie locale, Bradley’s Seafood (1452 promenade Sea Island.), qui figurait dans l’émission. BJ voulait nous montrer comment les gens de Gullah Geechee ont possédé des entreprises de génération en génération. Ils sont encore très actifs dans le milieu de la pêche. Vous pouvez obtenir du requin frais et du poisson frais et tout ça. BJ nous a recommandé de nous arrêter dans un important magasin de fruits de mer appartenant à des Noirs, Ravenel’s (5925 Savannah Highway.), lors de notre retour à Charleston. C’est à Ravenel, à mi-chemin de l’hôtel. C’était honnêtement les meilleurs fruits de mer que j’ai jamais eu. J’ai du crabe à carapace molle, des crevettes à l’ail et du crabe à l’ail. C’est un service au comptoir, nous avons donc commandé puis mangé dehors sur les bancs.
Alors que nous retournions à Charleston proprement dit, je suis allé rendre visite à mon amie Femi qui est allée à l’université de Charleston et qui possède maintenant un bar à vins appelé Graft (700b, rue King.). Il était dans l’industrie de la musique auparavant, et quand vous entrez, vous voyez l’attirail de sa vie passée, comme des pochettes de disques dans la salle de bain et tout le long des murs.
Vous pouvez prendre du vin dans la glacière et il y a un beau bar où vous pouvez boire n’importe lequel des vins que vous achetez. Elisa a un vin orange et j’ai du champagne. Graft organise également des pop-ups hebdomadaires dans son parking extérieur avec diverses entreprises. C’est tous les lundis, et il y a de la pizza. C’est presque comme une fête de quartier.
Femi nous a recommandé de vérifier Bar Mash (701 E Bay St.) pour la musique live. Cela m’a rappelé un bar où l’on se sent bien dans une petite ville universitaire. C’était presque sépia. Beaucoup d’amis portant ensemble de la flanelle. Le groupe sur scène était une équipe hétéroclite et diversifiée jouant un mélange de soul et de rock and roll. C’était dope, et leurs voix étaient super.