« Mon nom est Asher Lev » est un roman de feu Chaim Potok, auteur de The Promise et The Chosen, et retrace la vie d’Asher Lev, « le Lev notoire et légendaire de la crucifixion de Brooklyn ».
Le lecteur est immédiatement mis au courant qu’Asher est à la fois notoire et artiste, mais il est rapidement ramené dans le temps jusqu’à l’enfance d’Asher et présenté à ses parents engagés. Le roman explore la peur palpable qu’éprouve Asher lorsque sa mère éplorée, Rivkeh, est à peine là pour lui, et les nombreuses petites façons dont il tente de comprendre la persécution des Juifs en Russie pendant cette période.
Asher découvre qu’il est un artiste doué, ce qui est aussi une malédiction, car son père juif orthodoxe, Aryeh, estime que son œuvre n’est rien d’autre qu’une « sottise ». Aryeh est un émissaire du Rabbi, le chef de la communauté hassidique de Ladover. Au cours de ses premières années et tout au long de la maladie de sa mère, Asher passe une grande partie de son temps au bureau de son père, où il est fasciné par le travail que fait son père au nom des Juifs persécutés. Il rencontre et se lie également d’amitié avec Yudel Krinsky, un récent immigrant de Russie qui a été sauvé par Aryeh.
Le Rabbi demande à Aryeh de déménager à Vienne, en Autriche, afin qu’il puisse mieux servir les Juifs de Ladover en Europe. Asher ne veut pas déménager à Vienne et demande s’il peut vivre avec son oncle Yitzchok. Au cours de l’année suivante, Asher semble triste et ses parents s’inquiètent pour lui. Il se tourne vers son art, non seulement pour se consoler mais aussi pour s’exprimer, dessinant une fois une image effrayante du Rabbi dans son livre sacré, pour être découvert par son professeur. Le mashpia, le conseiller de l’école, a une conversation avec Asher, qui tombe en panne. Il demande également à Asher de lui dessiner des images, qu’Asher laisse dans un carnet de croquis. Finalement, Aryeh se rend seul à Vienne, sur les conseils du Rabbi.
L’intérêt d’Asher pour l’art se poursuit et Rivkeh lui achète des peintures à l’huile. Cependant, son fils néglige alors ses devoirs scolaires, ce qui contrarie son père. Après avoir visité un musée, Asher commence à dessiner des crucifixions. Aryeh découvre ces croquis lors d’une visite à la maison pour la Pâque, et il est furieux. Quand Aryeh revient en Europe, Asher travaille à améliorer son travail scolaire. Rivkeh rejoint Aryeh en Europe pour l’été tandis qu’Aser reste avec son oncle Yitzchok.
Asher rencontre le Rabbi avant sa Bar Mitzvah. Jacob Kahn, un artiste, a également été appelé au bureau du Rabbi, et il se présente à Asher alors qu’ils partent tous les deux. Le Rabbi a demandé à Kahn d’encadrer Asher en tant qu’artiste. Lors de leur première rencontre à l’atelier de Kahn, Kahn présente Asher à Anna Schaeffer, galeriste. Il essaie d’effrayer Asher pour qu’il ne devienne pas un artiste, sachant à quel point ce sera difficile pour un juif orthodoxe. Au cours de sa première année avec Kahn, Asher visite des musées, voit des peintures de crucifixions et apprend même à peindre à partir d’un modèle nu vivant. Rivkeh décide de déménager à Vienne sans son fils, car il refuse de s’y installer. Après avoir rencontré le Rabbi, Asher semble avoir sa bénédiction en tant qu’artiste. Il emménage avec son oncle Yitzchok, qui finit par rénover son grenier en une chambre/studio pour Asher.
Asher passe les étés suivants avec Jacob Kahn dans sa maison de plage à Provincetown, Mass. Asher aime passer du temps là-bas, où lui et son mentor peignent, se promènent sur la plage et où Asher apprend à nager. Asher et Kahn se rendent également ensemble à des expositions. Asher subit des pressions de la part de sa famille pour qu’il se rende à Vienne pendant un été, mais en chemin, il tombe malade. Il revient immédiatement, après quoi Anna Schaeffer, la galeriste, monte la première exposition d’art d’Asher.
Alors qu’Asher est à l’université, ses parents rentrent chez eux, car le travail d’Aryeh à l’étranger est maintenant terminé. Asher retourne vivre avec ses parents, mais Aryeh et Asher ne s’entendent toujours pas. Ses parents, déçus qu’il y ait des nus dans son prochain spectacle, n’y assistent pas.
Asher décide d’aller en Europe pour étudier l’art ; il visite d’abord Florence, où il étudie la Pietà de Michel-Ange, puis son David. Asher se rend ensuite à Rome et à Paris, louant finalement un appartement à Paris, où il peut peindre. A Paris, Asher repense à sa vie, sa communauté et sa famille. Il se souvient de l’angoisse que sa mère a traversée quand il était plus jeune, s’inquiétant toujours pour lui et son père. Asher crée deux peintures qui montrent symboliquement sa mère dans une crucifixion.
Les deux peintures sont exposées lors d’une exposition à New York, à laquelle ses parents assistent. Ils sont choqués par les peintures, tout comme de nombreux autres anciens partisans de sa communauté de Ladover. Les parents d’Asher ne peuvent pas lui pardonner, des amis lui tournent le dos et le Rabbi lui demande de quitter Brooklyn. Il revient à Paris.