Daniel Defoe a publié Moll Flandre en 1722 après une longue carrière d’écrivain de non-fiction. De nombreux critiques ont émis l’hypothèse que l’histoire de Defoe sur une femme belle et avide qui se tourne vers le crime n’est pas un roman au vrai sens du terme mais une œuvre combinant biographie et fiction. Defoe (et d’autres) ont écrit de nombreux récits sur diverses femmes du Londres du début du XVIIIe siècle, nommées Moll, qui se sont fait connaître en tant que voleuses et pickpockets, et les casiers judiciaires de cette période à Londres révèlent les récits de femmes arrêtées pour vol. De nombreux critiques et historiens affirment qu’une femme nommée Elizabeth Atkins, une voleuse notoire décédée en prison en 1723, a été l’une des inspirations de Defoe pour le personnage de Moll Flanders.
Quelles qu’aient pu être les sources de l’œuvre populaire de Defoe, le roman a enduré près de trois cents ans d’évolution des goûts et des mœurs et a assuré la position de son auteur comme l’un des écrivains anglais les plus respectés et, disent certains, comme le père de l’histoire. forme nouvelle.