Le romancier sénégalais Mohamed Mbougar Sarr est devenu le premier écrivain d’Afrique subsaharienne à recevoir le plus ancien et le plus prestigieux prix littéraire français, le Prix Goncourt.
Le prix, décerné mercredi au restaurant Drouant près de l’Opéra Garnier à Paris, a été salué comme « symbolique » par l’establishment littéraire français, 100 ans après que le prix – décerné depuis 1867 – a été remporté pour la première fois par un auteur noir.
Selon le magazine L’Express, ce prix couronne « la révélation de l’année littéraire », une « preuve éclatante de la vitalité et de l’universalité de la langue française ». Le Monde mentionné « l’ambition impressionnante et l’énergie renversante » du roman de Sarr « ont tout emporté ».
Cette décision intervient au milieu d’une guerre culturelle de plus en plus acharnée en France à l’approche des élections présidentielles de l’année prochaine, avec le polémiste d’extrême droite Éric Zemmour appelant récemment à l’interdiction des noms « non français » tels que Muhammad.
« Je ressens, tout simplement, une joie énorme », a déclaré Mbougar Sarr, 31 ans, qui est le plus jeune vainqueur du Goncourt depuis 1976. Aîné d’une famille de sept garçons, fils de médecin, il a grandi à 100 milles de Dakar. avant de s’installer en France pour étudier la littérature.
Son roman, La plus secrète mémoire des hommes (La mémoire la plus secrète des hommes), raconte l’histoire d’un jeune écrivain sénégalais vivant à Paris qui tombe par hasard sur un roman publié en 1938 par un auteur africain de fiction nommé TC Elimane, surnommé « le Rimbaud noir » par un média parisien extatique .
L’histoire, décrite comme une réflexion sur les liens entre fiction et réalité, fait écho à l’expérience vécue de l’écrivain malien Yambo Ouologuem, qui en 1968 est devenu le premier lauréat africain d’un autre célèbre prix littéraire français, le Prix Renaudot, mais a ensuite été accusé de plagiat, a fui la France et a disparu de la vie publique.
« Avec ce jeune auteur, nous sommes revenus aux fondamentaux du Goncourt », a déclaré Philippe Claudel, membre du jury. « A trente et un ans, il a quelques livres devant lui. Espérons que ce prix ne freinera pas son envie de les écrire.
Le jury composé de sept hommes et trois femmes « s’est prononcé dès le premier vote – il n’y avait pas besoin d’un second tour », a déclaré une autre membre du jury, Paule Constant. « Ce livre est écrit dans un style flamboyant. C’est un hymne à la littérature.
Le prix de cette année a été entaché d’un scandale de jugement lorsqu’il est apparu que la liste des finalistes comprenait un livre du petit ami de l’un des juges, qui avait écrit une critique cinglante de l’un des autres candidats au prix.
Le Prix Goncourt ne vaut que 10 € mais garantit une notoriété et des ventes massives de livres. Les précédents lauréats, dont Marcel Proust, André Malraux, Simone de Beauvoir et Marguerite Duras, ont vu des romans se vendre à 400 000 exemplaires. Le vainqueur de l’année dernière, Hervé Le Tellier, en a vendu plus d’un million.
Le rival du Prix Renaudot, largement considéré comme la deuxième place du Goncourt, est revenu cette année à la prolifique romancière belge francophone Amélie Nothomb pour Premier a chanté (First Blood), dédié à son père décédé l’année dernière.