Mister Max : Le livre des choses perdues de Cynthia Voigt est l’histoire de Max Starling, le fils de douze ans de William et Mary. Les Starlings sont des acteurs qui possèdent la Starling Theatrical Company. Max est leur seul enfant. Bien que ses parents l’aiment, ils consacrent beaucoup de temps et d’énergie à leur théâtre. Parfois, Max ressent une pointe de douleur à cause de leur manque d’attention ; mais il a beaucoup appris d’eux, des choses que les autres enfants de son âge n’auraient jamais imaginées.
Max est un garçon brillant qui travaille depuis l’âge de huit ans dans le théâtre de ses parents. Il a eu une éducation peu orthodoxe. Il fait des petits boulots pour eux et les aide avec les décors, les costumes et les affiches. Il aide même les acteurs à apprendre leur texte. Il réussit bien à l’école, suffisamment bien pour pouvoir parfois voyager avec l’entreprise. Il adore regarder ses parents sur scène et a appris l’art de faire semblant et d’utiliser des mots pour faire valoir un point et transmettre une aura et une personnalité. Cette capacité s’avère utile lorsqu’il est confronté au plus grand défi de ses douze années.
Les parents de Max reçoivent une invitation du Maharajah du Cachemire. Il leur demande de s’engager à rester avec lui dans son pays pendant plusieurs mois dans le but exprès de développer une troupe théâtrale qui parcourra le pays et divertira le peuple. Une magnifique broche ornée de bijoux et deux billets de première classe sur un paquebot de luxe accompagnent l’invitation pour inciter le couple à accepter. Max se sent exclu et demande : « Et moi ? Bien sûr, ils ne peuvent pas le quitter. Ils acceptent l’invitation à la condition qu’un autre ticket soit envoyé pour Max. Max est ravi !
Cependant, une confusion se produit – accidentellement ou intentionnellement – et ses parents semblent embarquer sans lui. Il n’était pas en retard à l’heure du départ. Mais lorsqu’il interroge le capitaine du port sur le navire – The Flower of Kashmir – il apprend qu’un tel navire n’existait pas. Lui et sa grand-mère, qu’il appelle Grammie, sont confus et inquiets pour ses parents. Grammie essaie de calmer les choses. Il leur faudra juste être patients. Ses parents les contacteront et leur expliqueront tout.
Le temps passe; et il n’y a pas de mot. Max décide que puisqu’il a douze, presque treize ans, il devrait rester seul dans sa maison. Bien sûr, Grammie n’est pas d’accord. Elle souhaite qu’il emménage dans sa maison. Mais Max a un côté têtu et indépendant et refuse. Il peut s’en sortir seul. Il ne veut pas être un fardeau pour grand-mère, alors il cherche du travail. Pour être véritablement indépendant, il ressent le besoin de subvenir à ses besoins financièrement. Comme il n’a que douze ans, personne ne veut l’embaucher.
Max est du genre ingénieux et pense à des moyens plutôt non conventionnels de gagner de l’argent. La plupart du travail qui lui est demandé consiste à retrouver des objets disparus, comme une pièce d’argenterie inestimable, un chien et des périodiques de la bibliothèque. Il est brillant, réfléchit rapidement et accomplit son travail. Les techniques de jeu de ses parents qu’il a observées au fil des années lui sont utiles dans l’exercice de ses fonctions, tout comme les nombreux costumes du théâtre. Mais les trésors perdus qu’il aimerait le plus retrouver sont hors de sa portée. Il renoncerait à tout pour retrouver ses parents.