Lynette Cook/Observatoire WM Keck/SALLE
Il y a environ un an et demi, les Émirats arabes unis ont annoncé une ambitieuse mission dans l’espace lointain pour explorer la ceinture d’astéroïdes, dans le but de visiter sept astéroïdes différents.
Le pays arabe, en collaboration avec l’Université du Colorado à Boulder, visait à lancer la mission dès 2028. Il envisageait la sonde comme une suite appropriée au lancement et au vol réussis de la mission Emirates Mars, qui a atteint l’orbite autour de Mars en début 2021 et continue d’étudier la mince atmosphère de la planète rouge et les variations météorologiques saisonnières.
« La nouvelle mission que nous montons pour explorer la ceinture d’astéroïdes nous amène à un autre niveau de complexité et de développement des capacités, et représente un bond en avant quantique pour le développement du secteur spatial des Émirats », a déclaré Sarah Al Amiri, présidente de l’UAE Space. Agence, a déclaré lors de l’annonce de la deuxième mission interplanétaire du pays.
Cependant, ce qui n’a pas été détaillé en 2021, ce sont les astéroïdes spécifiques que la mission visitera. Mais maintenant, grâce à une affiche qui sera présentée le mois prochain à la conférence Asteroids, Comets, Meteors en Arizona, nous le savons. Après avoir effectué des survols assistés par gravité de Vénus, de la Terre et de Mars, le vaisseau spatial visitera sept astéroïdes de la ceinture principale, dont six seront des rencontres à grande vitesse avant finalement un rendez-vous avec l’astéroïde 269 Justitia.
- Survol : 10253 Westerwald
- Survol : 623 Chimères
- Survol : 13294 Rockox
- Survol : 88055
- Survol : 23871
- Survol : 59980
- Rendez-vous : 269 Justitia
L’astéroïde nommé 269 Justitia est assez gros, avec un diamètre d’environ 53 km. Peut-être plus intrigant, l’astéroïde a une teinte rougeâtre, comme l’ont découvert il y a quelques années à peine les astronomes de l’Infrared Telescope Facility et de l’Observatoire astronomique de l’Université nationale de Séoul.
Cette couleur est probablement due à la présence de composés organiques appelés tholins à sa surface. Les tholins sont abondants sur Pluton et d’autres corps glacés du système solaire externe, et il est probable que 269 Justitia se soient formées au-delà de Neptune avant d’être capturées par le système solaire interne.
« Si Justitia s’est effectivement formée dans les régions les plus éloignées du système solaire, la mission nous fournira une place au premier rang pour voir à quoi ressemblent vraiment les grands objets résidant actuellement au-delà de Neptune », déclarent les auteurs d’un article correspondant.
Le plan actuel prévoit que le premier survol d’astéroïdes aura lieu en 2030, avec cinq survols supplémentaires avant un rendez-vous avec 269 Justitia en avril 2034. À ce stade, le vaisseau spatial, utilisant son système de propulsion solaire-électrique, caractérisera la composition de la surface, la géologie , et le champ de gravité de Justitia à travers plusieurs orbites d’altitude variable.
D’un point de vue scientifique, la mission d’astéroïdes des EAU cherche à mieux expliquer l’origine et l’évolution des astéroïdes riches en eau, ainsi qu’à comprendre leur potentiel en tant que dépôts de ressources pour les futures missions d’exploration de l’espace lointain.
En plus de mener des activités scientifiques, un autre objectif est l’engagement du public. Les responsables des Émirats arabes unis espèrent que des sondes comme celle-ci et la mission précédente sur Mars inspireront une nouvelle génération de scientifiques et d’ingénieurs au Moyen-Orient.