Cette histoire pleine de suspense sur un procès pour meurtre survenu en 1981 à Savannah, en Géorgie, a été écrite en 1994. Bien que basé sur des événements et des personnages réels, et donc pas un roman par vraie définition, le livre regorge de narrations descriptives et de personnages dynamiques et fortement identifiables. L’auteur, John Berendt, dresse un tableau vivant des habitants de Savannah tout en créant un livre qui tourne autour des thèmes de l’argent, de l’isolement, de l’illusion et du bien contre le mal.
Le livre commence par expliquer comment le narrateur en est venu à vivre simultanément à Savannah et à New York. Il décrit sa fascination d’enfance pour Savannah et sa vision idéaliste préconçue de la ville. Une fois arrivé à Savannah, il décide de louer un appartement et d’y vivre la majeure partie de l’année. Il commence à s’adapter à Savannah et décrit divers personnages excentriques avec des détails saisissants. Parmi ces descriptions figure Joe Odom, un musicien escroc financièrement instable, qui se sort de situations délicates en utilisant son charme et son esprit. Lee Adler, un confident, est le sauveur autoproclamé de la société Savannah. Lady Chablis est une drag queen au franc-parler, qui reçoit régulièrement des injections d’œstrogènes. Il y a aussi Luther Driggers, un homme perturbé, qui possède suffisamment de poison pour tuer toute la ville, et Emma Kelly, une pianiste et chanteuse connue dans tout l’État de Géorgie. Berendt dresse un tableau vivant de la société de Savannah en développant les traits individuels et les particularités des personnages.
Le ton et l’intrigue de l’histoire changent radicalement lorsque Jim Williams, un citoyen riche, propre et apparemment respectueux des lois, est accusé du meurtre de Danny Hansford à Mercer House, la maison de Jim Williams. Cependant, à la manière du gothique méridional, Berendt montre que sous la surface, Williams est un sujet orgueilleux et mystifiant avec des tendances homosexuelles cachées. Danny Hansford est son assistant et amant beaucoup plus jeune et a des antécédents de comportement violent et destructeur. Bien que les preuves dans cette affaire ne soient pas concluantes, Williams a une confiance extrême dans sa capacité à utiliser sa richesse, son pouvoir et sa notoriété acquis pour se sortir de n’importe quelle situation. Williams représente l’autorité et les perceptions destructrices que peuvent engendrer les attitudes bien-pensantes, tandis que Danny Hansford représente une population moins puissante et plus pauvre que d’autres considèrent comme sans valeur et jetable.
Même si on ne sait jamais vraiment si Jim Williams est coupable ou innocent, de nombreuses spéculations informatives sont fournies. L’histoire se compose de quatre procès pour meurtre distincts. Les deux premiers sont annulés et le troisième est déclaré nul. Williams est reconnu coupable de son innocence lors du quatrième procès après huit ans d’avocats, de cellules de prison, de regards curieux et de rumeurs abondantes. Tout au long des huit années, Williams est non seulement resté calme et serein, mais aussi étrangement certain qu’à la fin, comme il le dit, « tout ira bien ». Il a une grande confiance dans sa propre richesse et son statut, bien qu’il recrute les pouvoirs d’un médecin racine et un étrange jeu d’esprit psychologique pour exercer son pouvoir sur les personnes impliquées dans son cas.
Si cette histoire raconte les événements entourant le procès de Williams, elle parle également d’une communauté qui se consacre à sauver les apparences. Les habitants des savanes sont mal à l’aise face au changement et tentent de l’éviter à tout prix. Même si cela peut conduire à des situations défavorables, les personnages ont tendance à s’épanouir et à grandir dans la communauté isolée de Savannah.