La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Higginbotham, Adam. Minuit à Tchernobyl : L’histoire inédite de la plus grande catastrophe nucléaire au monde. Livres de poche Simon & Schuster, 2019.
Minuit à Tchernobyl commence par un court épilogue, écrit du point de vue de certains des premiers sauveteurs sur place. Commence alors « Part One: The Birth of a City », qui raconte l’ascension et la chute de la centrale d’énergie atomique de Tchernobyl.
Le premier chapitre, « Le Prométhée soviétique », décrit la manière folle dont le réacteur nucléaire de Tchernobyl a été construit et présente au lecteur le directeur de l’usine Victor Brukhanov, un ingénieur électricien chargé de la construction d’une centrale nucléaire et de son accompagnement. ville à cause de son étoile montante au Parti communiste.
Le chapitre deux, « Alpha, Beta et Gamma », passe en revue quelques bases de physique qui expliquent pourquoi le rayonnement nucléaire est dangereux. Cela explique également une force bien plus dangereuse – la culture du secret et de la rapidité qui s’est développée autour du développement nucléaire, en particulier en Union soviétique, et comment l’énergie nucléaire nationale a toujours lutté pour échapper à ses origines militaires.
Le chapitre trois, « Vendredi 25 avril, 17h00, Pripyat », donne des informations sur certaines des personnes qui étaient présentes la nuit de l’explosion nucléaire de Tchernobyl. Il raconte à quoi ressemblait leur vie à Pripyat, ce qu’il leur avait fallu pour y arriver et dans quel type de culture ils travaillaient.
Le chapitre quatre, « Les secrets de l’atome pacifique », parle de l’histoire du programme d’énergie nucléaire soviétique et de ses origines dans des opérations militaires secrètes. Ceci est comparé et contrasté avec l’Occident, où l’énergie nucléaire a également lutté pour échapper à la culture du secret et de l’expérimentation qui a accompagné ses origines militaires, mais où ses défauts ont été plus publiquement discutés.
Le chapitre cinq, « Vendredi 25 avril, 23h55, salle de contrôle de l’unité numéro quatre », couvre l’heure qui a précédé l’explosion nucléaire de Tchernobyl. Il décrit les tests de sécurité qui avaient été retardés afin de respecter d’autres quotas de production, et ce qui avait mal tourné avec ceux qui avaient été effectués.
Le chapitre six, « Samedi 26 avril, 1 h 28, caserne de pompiers paramilitaire numéro deux », décrit la scène de l’explosion, qui s’est produite lors d’un test de sécurité qui a terriblement mal tourné. Il décrit les réactions immédiates des ouvriers de l’usine, des pompiers à proximité et de leurs chefs de parti.
Le chapitre sept, « Samedi, 1h30 du matin, Kiev », détaille l’assemblée de panels d’experts et de responsables gouvernementaux qui ont été chargés de répondre à l’explosion de la centrale d’énergie atomique de Tchernobyl. Il montre la diffusion d’informations contradictoires et que la principale priorité était d’empêcher la panique.
Le chapitre huit, « Samedi, 6h15, Pripyat », montre le conflit entre ceux qui voulaient s’assurer que tout le monde dans la ville de Pripyat était en sécurité, et ceux qui voulaient maintenir un sentiment de calme et remettre tout le monde au travail .
Le chapitre neuf, « Dimanche 27 avril, Pripyat », couvre l’éventuelle évacuation de la ville de Pripyat et les débuts des efforts à grande échelle pour éteindre l’incendie de l’unité quatre.
« Part Two: Death of an Empire », traite des retombées mondiales, à la fois des retombées politiques et des retombées nucléaires littérales.
Le chapitre dix, « Le nuage », montre comment le temps a transporté les radiations nucléaires de l’explosion à travers l’Union soviétique et l’Europe, et comment les chefs de parti ont géré cela.
Le chapitre onze, « Le syndrome chinois », décrit les scientifiques travaillant pour s’assurer que toutes les retombées nucléaires, y compris les boues radioactives potentielles en fusion susceptibles de brûler à travers le sol dans l’approvisionnement en eau, étaient contenues, tandis que les chefs de parti s’assuraient de contrôler la diffusion des informations.
Le chapitre douze, « La bataille de Tchernobyl », détaille les tentatives pour finir d’éteindre le feu du réacteur et a construit quelque chose qui pourrait capturer tous les matériaux se déplaçant dans le sol, avec des hommes travaillant aussi rapidement que possible dans des conditions extrêmement dangereuses.
Le chapitre treize, « À l’intérieur de l’hôpital numéro six », décrit les conditions médicales qui ont affligé ceux qui avaient été exposés aux radiations à l’intérieur de Tchernobyl et les efforts que certains de leurs proches ont dû parcourir pour les retrouver.
Le chapitre quatorze, « Les liquidateurs », suit les efforts continus pour nettoyer la « zone d’exclusion » radioactive entourant la centrale nucléaire de Tchernobyl. Alors même que des centaines de milliers de personnes étaient enrôlées et appelées à servir, rendre la zone habitable à nouveau semblait impossible.
Le chapitre quinze, « L’enquête », contient en fait plusieurs enquêtes – des enquêtes scientifiques sur les défauts des réacteurs nucléaires qui ont été utilisés pour effectuer des changements internes mais gardés classifiés, et des enquêtes criminelles rendues publiques sur la personne à blâmer pour l’explosion du réacteur quatre.
Le chapitre seize, « Le sarcophage », décrit les efforts pour contenir la propagation des radiations nucléaires en construisant une structure géante en béton autour de l’unité quatre du réacteur de Tchernobyl. Il décrit des hommes travaillant dans des conditions épouvantables et un gouvernement qui les a salués comme des héros, mais les a forcés à se mettre en danger sans leur consentement ou en toute connaissance de cause.
Le chapitre dix-sept, « La zone interdite », examine la vie de ceux qui ont survécu à l’explosion et son bilan initial. Les pompiers étaient les plus grands héros, les ouvriers de l’usine étaient principalement ignorés ou blâmés. Les évacués de Pripyat ont éprouvé une grande sympathie lorsque les gens pensaient qu’ils étaient temporairement déplacés, mais du ressentiment et de la suspicion lorsque la ville a été abandonnée car trop radioactive.
Le chapitre dix-huit, « Le procès », examine comment l’État soviétique a décidé de blâmer et de punir ceux qu’il jugeait publiquement responsables de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl tout en essayant discrètement de résoudre les problèmes dans les réacteurs nucléaires qu’ils avaient déterminés comme étant le véritable problème.
Le chapitre dix-neuf, « Le pied d’éléphant », couvre les enquêtes en cours sur les restes de l’unité quatre et les matériaux laissés à l’intérieur.
Le chapitre vingt, « Un tombeau pour Valery Khodemchuk », examine l’héritage de Tchernobyl à l’ère post-soviétique et la construction d’une nouvelle installation pour abriter les restes de la catastrophe menée par des agences internationales. Il décrit également les voyages que Higginbotham a effectués en Russie et en Ukraine pour rechercher ce livre.
Epilogue couvre brièvement le sort de plusieurs acteurs clés, y compris certaines personnes qui ont joué un rôle important dans le livre et certaines personnes qui ont joué de petits rôles, mais qui sont actuellement plus importantes.