Ce livre décrit la génération du millénaire, qui se compose des personnes nées entre les années 1982 et 2002. Howe et Strauss soutiennent que contrairement à la sagesse conventionnelle, les milléniaux sont sages et optimistes et ont le potentiel d’être l’une des plus grandes générations américaines.
La plupart des commentateurs pensent que la génération Y poursuit et approfondit la tendance au cynisme observée dans la génération X, mais à presque tous les égards, la génération Y s’en sort mieux que la génération X à un âge similaire et continue de s’améliorer. Howe et Strauss soutiennent que cette amélioration est due aux soins accrus prodigués aux bébés et aux enfants au début des années 1980 par les parents baby-boomers. L’attention accrue a rendu la génération Y plus spéciale, protégée, confiante, axée sur l’équipe, performante, sous pression et conventionnelle que la génération X ou les baby-boomers. Ces attributs rendent les Millenials capables de remplacer la génération GI qui a combattu pendant la Seconde Guerre mondiale et qui meurt rapidement. La génération Y le fera en résolvant le principal problème de la génération X par une action civique accrue et en corrigeant les excès des baby-boomers en mettant davantage l’accent sur l’action que sur la parole.
La génération du millénaire est la plus nombreuse de l’histoire américaine, et c’est aussi la plus saine, ce qui reflète la plus grande préoccupation des enfants du millénaire. Bien qu’il soit communément admis que la culture américaine est devenue très mauvaise pour les enfants, on met en fait beaucoup plus l’accent sur la protection des enfants à la fois moralement et physiquement que jamais auparavant. Alors qu’une famille Millenial est plus susceptible d’avoir un parent seul qu’une famille Boomer, cette tendance parmi beaucoup d’autres s’améliore maintenant. Les écoles sont balayées par un mouvement vers des normes élevées qui encouragent la réussite des élèves de la génération Y. Les milléniaux sont de plus en plus occupés par l’école et les activités parascolaires planifiées et ont le moins de temps pour le jeu non structuré de toutes les générations. En tant que génération, la génération Y est confrontée à une répression stricte des mauvais comportements, mieux illustrée par le mouvement vers des règles strictes de tolérance zéro, et le comportement de la génération Y est bien meilleur que celui de la génération X. Les milléniaux travaillent généralement ensemble pour atteindre un objectif communautaire et organisent déjà leurs propres œuvres caritatives. La génération Y consomme une culture plus optimiste et innocente que la culture sombre et lunatique de la génération X, et Howe et Strauss prédisent que cette tendance ne fera que se poursuivre. Les milléniaux ont également plus d’argent à dépenser que n’importe quelle génération précédente, mais moins de cet argent provient de sources indépendantes de leurs parents. Les Millenials sont une génération mondiale, mais la génération a commencé plus tôt en Amérique du Nord, faisant des Millenials nord-américains des leaders pour les Millenials du monde entier.
Howe et Strauss prédisent que la principale contribution de la génération Y sera le renforcement des institutions civiques du pays ainsi que de l’infrastructure physique. De plus, les auteurs soutiennent que les Millenials peuvent être une génération de héros comme les GI, mais les Millenials doivent d’abord faire face à une crise et la surmonter. Cependant, si les Millenials ne parviennent pas à surmonter la prochaine crise, leur grande énergie pourrait devenir négative et conduire à une dictature ou à un autre résultat préjudiciable.