One Thousand Paper Cranes de Takayuki Ishii est l’histoire d’une jeune fille japonaise nommée Sadako Sasaki qui est tombée malade d’un empoisonnement aux radiations à la suite du largage de la bombe atomique sur Hiroshima, au Japon, la ville natale de la jeune fille. La Seconde Guerre mondiale touchait à sa fin lorsque, le 6 août 1945, un bombardier américain B-29 nommé Enola Gay largua la bombe atomique, appelée Little Boy, sur Hiroshima. Une réaction de fission nucléaire a déclenché une explosion dévastatrice.
Sadako n’avait que deux ans lorsque la bombe atomique a été larguée sur Hiroshima. La maison familiale, ainsi que celles du quartier, ont été littéralement rasées. La mère de Sadako, Fujiko, a dû rassembler ses deux enfants et sa grand-mère âgée après l’explosion et courir se mettre à l’abri. Mais, comme elle l’a appris, il n’y avait aucune couverture, du moins aucune, près de chez elle. Fujiko et ses deux enfants se sont rendus dans un parc où un centre d’aide avait été créé pour les victimes des bombardements incendiaires qui avaient eu lieu pendant la guerre. Alors qu’ils se déplaçaient dans le chaos, ils croisaient des cadavres, des personnes mutilées et des personnes criant à l’aide. Finalement, Fujiko a pu fuir la ville et rester chez un parent à une quarantaine de kilomètres de là, où la bombe n’a eu aucun impact.
Après quelques jours, Fujiko et son mari Shigeo ont décidé de retourner dans leur maison aplatie pour commencer le processus de recommencement. De nombreuses personnes ont été très malades à cause de l’empoisonnement aux radiations et, bien sûr, beaucoup ont été grièvement blessées. Plus de cent mille personnes sont mortes immédiatement à cause de l’explosion. Même si leur maison avait été détruite et que sa grand-mère était décédée des suites de brûlures et de radiations, Fujiko et Shigeo se sentaient chanceux que leurs deux jeunes enfants semblaient indemnes.
Cependant, une fois qu’une personne est exposée à des radiations, même en petite quantité, elle finira par se manifester par une maladie et entraînera la mort. Sadako, une étudiante heureuse et populaire, est tombée malade des effets d’un empoisonnement aux radiations dix ans après l’attentat à la bombe, alors qu’elle avait douze ans. Au début, son état ne semblait pas grave, mais les médecins ont repéré des affections généralement appelées maladie de la bombe atomique. Après les tests, les médecins ont annoncé au père de Sadako la terrible nouvelle qu’elle souffrait d’une forme rare de leucémie et qu’elle ne vivrait que trois mois à un an. Son état s’est détérioré assez rapidement et elle a rapidement été hospitalisée afin de pouvoir bénéficier d’un traitement constant comprenant des transfusions sanguines et des injections de cortisone. Un étudiant a envoyé des dizaines de grues en papier aux patients du service des enfants de l’hôpital. Sadako a décidé de fabriquer mille grues en papier parce qu’elle se souvenait d’une histoire que sa mère lui avait racontée à propos d’un enfant dont le souhait s’est réalisé après avoir fabriqué mille grues en papier. Bien sûr, le souhait de Sadako était de vivre. Et même si elle a fabriqué plus d’un millier de grues, son souhait n’a pas été réalisé.
Après sa mort, ses camarades de classe ont lancé un mouvement pour collecter des fonds afin de construire un mémorial dédié à Sadako et à tous les enfants victimes de la bombe atomique. Les écoliers ont réussi et suffisamment d’argent a été collecté pour créer le mémorial qui contenait une sculpture d’une jeune fille regardant vers le ciel et tenant une grue.