One Thousand Paper Cranes de Takayuki Ishii est l’histoire d’une jeune fille japonaise nommée Sadako Sasaki qui est tombée malade à la suite d’un empoisonnement aux radiations à la suite du largage de la bombe atomique sur Hiroshima, au Japon, la ville natale de la jeune fille. La Seconde Guerre mondiale touchait à sa fin lorsque le 6 août 1945, un bombardier américain B-29 nommé Enola Gay largua la bombe atomique, appelée Little Boy, sur Hiroshima. Une réaction de fission nucléaire a déclenché l’explosion dévastatrice.
Sadako n’avait que deux ans lorsque la bombe atomique a été larguée sur Hiroshima. La maison familiale, ainsi que celles du quartier, ont été littéralement rasées. La mère de Sadako, Fujiko, a dû rassembler ses deux enfants et sa grand-mère âgée après l’explosion et courir se mettre à l’abri. Mais, comme elle l’a appris, il n’y avait aucune couverture, du moins aucune près de chez elle. Fujiko accompagnée de ses deux enfants s’est dirigée vers un parc où un centre d’aide avait été mis en place pour les victimes des attentats à la bombe incendiaires qui avaient eu lieu pendant la guerre. Alors qu’ils se déplaçaient dans le chaos, ils croisaient des cadavres, des personnes mutilées et des personnes criant à l’aide. Finalement, Fujiko a pu fuir la ville et rester avec un parent à une quarantaine de kilomètres où la bombe n’a eu aucun impact.
Après quelques jours, Fujiko et son mari Shigeo ont décidé de retourner dans leur maison aplatie pour commencer le processus de redémarrage. De nombreuses personnes ont été très malades à cause de l’empoisonnement aux radiations et, bien sûr, beaucoup ont été gravement blessées. Plus de cent mille personnes sont mortes immédiatement à cause de l’explosion. Même si leur maison a été détruite et que sa grand-mère est décédée des suites de brûlures et de radiations, Fujiko et Shigeo se sont senties chanceuses que leurs deux jeunes enfants semblent être indemnes.
Cependant, une fois qu’une personne est exposée au rayonnement, même en petite quantité, celui-ci finira par se manifester par une maladie et entraînera la mort. Sadako, une étudiante heureuse et populaire, est tombée malade des effets d’un empoisonnement aux radiations dix ans après le bombardement, alors qu’elle avait douze ans. Au début, son état ne semblait pas grave, mais les médecins ont repéré les conditions généralement appelées maladie de la bombe atomique. Après les tests, les médecins ont annoncé au père de Sadako la terrible nouvelle qu’elle souffrait d’une forme rare de leucémie et qu’elle ne vivrait que de trois mois à un an. Son état s’est détérioré assez rapidement et bientôt elle a été internée dans un hôpital afin qu’elle puisse recevoir un traitement constant qui consistait en des transfusions sanguines et des injections de cortisone. Un étudiant a envoyé des dizaines de grues en papier aux patients du service pédiatrique de l’hôpital. Sadako a décidé qu’elle fabriquerait mille grues en papier parce qu’elle s’est souvenue d’une histoire que sa mère lui avait racontée au sujet d’un enfant dont le souhait s’est réalisé après avoir fabriqué mille grues en papier. Bien sûr, le souhait de Sadako était de vivre. Et bien qu’elle ait fabriqué plus d’un millier de grues, elle n’a pas réalisé son souhait.
Après sa mort, ses camarades de classe ont lancé un mouvement de collecte de fonds pour construire un mémorial dédié à Sadako et à tous les enfants victimes de la bombe atomique. Les écoliers ont réussi et suffisamment d’argent a été collecté pour créer le mémorial qui contenait une sculpture d’une jeune fille qui regardait vers le ciel et tenait une grue.