Ces jours-ci, il est rafraîchissant de parler avec quelqu’un comme Mike Leigh dont le vocabulaire n’a pas été corrompu par les dernières tendances hollywoodiennes. Par exemple, lorsque Leigh utilise le mot «contenu», cela ne signifie pas la même chose que 98% de ses pairs, pour qui le terme est venu pour décrire les eaux grasses qui remplissent les pipelines des différents streamers.
Pour Leigh, le « contenu » fait référence à la substance d’un film ou d’une pièce de théâtre, comme je l’ai découvert en demandant à Leigh, qui fait l’objet d’une rétrospective de 14 films couvrant toute sa carrière par le Film de New York au Lincoln Center – de « Bleak Moments » à « Peterloo », avec deux courts métrages ajoutés pour faire bonne mesure – où il pense que le public peu familier avec son travail devrait commencer.
« Je pense certainement que personne ne devrait se préoccuper de voir mes films pour la première fois dans l’ordre chronologique », dit-il. « Je pense que vous pourriez jeter l’ancre n’importe où et commencer. »
Une série similaire basée à Londres organisée par le BFI l’automne dernier a attiré le public de manière considérable, ce que Leigh a trouvé encourageant.
« Les jeunes réagissent bien à ‘Entre-temps' », observe-t-il, se référant au long métrage de 1983, le deuxième de Leigh, sur deux frères aux prises avec le chômage dans l’Angleterre de l’ère Thatcher. Mais c’est le film de 1996 qui a valu à Leigh la Palme d’Or à Cannes qui semble résonner presque tout le monde : « Pour diverses raisons, ‘Secrets and Lies’ a été mon film le plus réussi sur la scène internationale en raison de son sujet et de son contenu. .”
Et voilà, l’idée qu’un film parle de quelque chose, même si la magie de la méthode de Leigh est de donner au public un temps suffisamment réaliste et riche avec un groupe de personnages pour que chacun retienne quelque chose de différent de l’expérience.
« Je défie quiconque de dire quel est le message à la fin de l’un de mes films », dit-il. « Je vous laisse avec des trucs pour partir et parler, discuter et réfléchir quand ils sont terminés. »
Dans le cas d’un succès commercial comme « Secrets and Lies », Leigh observe, « Il reste illégal dans de nombreux pays, y compris dans la plupart des États-Unis d’Amérique, de retrouver votre mère biologique si vous êtes adopté. Pendant des années, j’ai reçu des lettres du monde entier disant : « J’ai vu votre film », puis soit : « J’ai donné mon enfant » ou « J’ai été adopté et j’ai décidé de retrouver ma mère ». C’est donc vraiment pourquoi il a eu autant de succès.
La façon dont Leigh arrive au contenu de ses films – les personnages et les situations, ce qu’ils disent et dans quel ordre – est à la fois un secret commercial et un sujet de fascination considérable pour son public puisqu’aucun autre réalisateur ne travaille de la même manière.
Chaque fois que Leigh se lance dans un nouveau projet, « Il n’y a pas de scénario, et je ne dis vraiment rien sur ce que le film va être, mais nous explorons et arrivons au film », explique-t-il. L’écriture intervient relativement tard dans le processus, résultat d’une collaboration étroite avec sa distribution, même si — et c’est la clé — il dit toujours la même chose à chaque interprète : « A aucun moment de tout le processus, vous ne saurez autre chose que ce que vous le personnage sait. En ce sens, jouer dans un film de Mike Leigh est un acte de foi.
Dès le début, Leigh demande à chaque acteur de décrire un certain nombre de personnes qu’il connaît, de près ou de loin, et parmi celles-ci, il en choisit une – ou une combinaison de plusieurs – que l’acteur incarnera. Puis il crée des situations dramatiques vivantes dans lesquelles mettre ces personnalités en trois dimensions.
« Si je n’avais pas suivi une formation d’acteur et passé du temps au théâtre, je n’aurais pas eu l’expérience d’apprendre à utiliser la répétition pour que tout cela se produise », déclare Leigh. « Bien sûr, il n’y a pratiquement aucune convention dans les films de répétition, de préparation. Les gens disent : ‘Oh, c’est génial. Nous faisons un film, nous avons une semaine de répétition, ce qui est risible.
En revanche, Leigh insiste pour se tailler une période de répétition de six mois, au cours de laquelle les acteurs et l’équipe vont et viennent selon les besoins, travaillant en atelier sur les noms, les histoires et le comportement de leurs personnages. « Nous ne répétons pas dans le sens précis de ce qui se passe dans les scènes, mais nous préparons et improvisons et construisons notre arrière-plan afin que nous puissions ensuite aller sur place et le structurer scène par scène, séquence par séquence. »
De cette façon, seuls Leigh (et son équipe) peuvent voir la situation dans son ensemble. Chaque acteur apporte sa propre contribution artistique au processus dès le départ, mais ce n’est pas un film à la Robert Altman ou Judd Apatow, où les acteurs improvisent librement pendant le tournage. « Il n’y a pas de comité de scénarisation », précise Leigh. « Cela signifie qu’avoir une discussion objective ou une collusion avec tout le monde sur les idées du film ne se produit jamais parce que l’acteur n’est jamais impliqué de cette façon. »
Dans « Vera Drake », dans lequel Imelda Staunton incarne une femme qui pratique des avortements illégaux à Londres au milieu du XXe siècle, Leigh n’a pas dit à son casting que le film traiterait de ce sujet. « A Imelda Staunton, j’ai dit : ‘Écoutez, ce sera à propos d’un avorteur’, parce que vous ne pouvez pas demander à quelqu’un de jouer un avorteur sans qu’il soit à l’aise avec ça. Mais tous les autres acteurs de la famille, aucun d’entre eux ne savait qu’elle était une avorteuse.
Leigh et l’ensemble ont subi des mois d’improvisation en route vers une session révolutionnaire, qui a duré près de 11 heures. « C’était quand le frère et la belle-sœur sont arrivés. Ils se fiancent et ils font une fête, et au milieu de ça, la police est arrivée. Les acteurs ne savaient pas qu’il y avait d’autres acteurs jouant à la police. Ils ne savaient pas qu’elle avait fait toutes ces autres choses. Elle ne savait pas que le dernier avortement qu’elle avait fait avait mal tourné. Tout cela est mené de manière très disciplinée. Et quand on a eu cette longue improvisation quand les flics sont arrivés, c’était de la dynamite.
« C’était deux mois et demi avant de se présenter sur place dans l’est de Londres », explique-t-il. «Au moment où ils jouent la scène, nous avons déjà eu l’expérience de la découverte, et c’est solide. Ensuite, nous devons l’organiser de manière structurée – pour le scénariser et le filmer – mais nous n’aurions pas pu faire cela si nous n’avions pas eu l’exploration, l’improvisation à partir de laquelle puiser, qui est basée sur le fait qu’ils ne savent pas de quoi il s’agit était en premier lieu.
Même si Leigh perfectionne cette approche depuis plus d’un demi-siècle, cela ne facilite pas la recherche de financement. En fait, cela a été plus difficile que jamais ces derniers temps. Amazon a produit « Peterloo », mais est devenu plus conservateur quant à la sauvegarde des fonctionnalités indépendantes depuis lors. Même les distributeurs qui ont eu du succès avec les films de Leigh ne développeront pas le suivant.
« Cela a toujours été un peu difficile, mais il y a beaucoup plus de réticence et de résistance de la part des bailleurs de fonds à prendre cela en compte maintenant », dit-il. Ajoutez à cela la pandémie, et cela fait cinq ans que Leigh n’a pas fait de film. Compte tenu de sa méthode, il ne peut pas se retirer dans une pièce et écrire un scénario. Son processus nécessite une collaboration avec des acteurs qui ont la patience, le temps et l’esprit communautaire pour développer un film ensemble. Parfois, des partenaires potentiels ont essayé de suggérer une certaine star.
« Si jamais cela se produit, s’il y a jamais eu de pression de la part de quelqu’un pour que je puisse être impliqué dans un film que je vais faire interférer de quelque manière que ce soit, je m’en vais », dit Leigh. « Mon regretté producteur, Simon Channing Williams, revenait de réunions avec des bailleurs de fonds potentiels, et il disait: » Ils se fichent qu’il n’y ait pas de scénario, ils se fichent de ne pas savoir de quoi il s’agit, mais ils insisteront sur un nom », par lequel il entendait une star de cinéma américaine. Et je disais: ‘Nous devons partir. … Tout compromis n’en vaut pas la peine. Donc je n’ai jamais fait ça, et j’ai donc fini par faire des films avec jamais assez d’argent.
Cela a limité l’ampleur de son travail à de petits films indépendants centrés sur le pays pendant des années – une tendance qu’il a rompue avec « Naked », le premier de ses films à être invité à Cannes. Maintenant, il a une stratégie : « Nous essayons de collecter autant d’argent que possible, et quel que soit l’argent, nous travaillons à rebours à partir de cela », dit-il.
Il a fait une exception sur ses trois projets historiques – «Topsy-Turvy», «Mr. Turner » et « Peterloo » – puisqu’ils nécessitaient des budgets considérablement plus importants, il en parlait donc juste assez aux bailleurs de fonds pour soulever ce dont ils avaient besoin, puis étudiait les scripts de sa manière habituelle. « Avec tous les trois, nous avons pu dire en une phrase: » C’est à propos de ça. C’est à propos de Gilbert et Sullivan. Il s’agit de Turner le peintre. Il s’agit du massacre de Peterloo en 1819.’ Et nous avons pu lever des budgets assez importants par rapport à mes autres films », déclare Leigh.
« Maintenant, ce que je n’ai jamais fait, et ce que je veux désespérément faire, c’est susciter l’intérêt pour ce genre de budget, mais faire un film contemporain exploratoire sans dire de quoi il s’agit », confie Leigh. « C’est ma principale source de frustration. Avec un budget assez important, je pourrais faire quelque chose de vraiment intéressant à plus grande échelle.
Et tandis que Leigh est, euh, satisfait de la rétrospective de carrière à New York, « C’est juste que ça ne me dérangerait pas de faire un autre film pour aller avec », dit-il.