Au moment où cette publicité est apparue dans la Book Review le 14 août 1927, l’idée de lire des livres pour s’améliorer n’était pas nouvelle. Dès 1859, le réformateur écossais Samuel Smiles préconisait dans « Self-Help » que « la meilleure éducation d’un homme est celle qu’il se donne ». En 1917, Charles E. Butler des librairies Brentano a déclaré au Times que « l’amélioration de soi est la note clé du jour ». Et en 1919, E. Haldiman-Julius a commencé à publier sa série de « Little Blue Books », des éditions agrafées bon marché au format de poche de classiques et de nouveaux livres qui, comme l’une de ses annonces dans la Book Review se vantait en 1924, « faisaient plus pour éduquer le pays que 10 universités réunies.
Mais bien que Haldiman-Julius ait promis de faire découvrir les mondes de la philosophie, de la poésie, de la littérature et de la science au grand public, il n’a pas garanti que ses Little Blue Books aideraient les lecteurs à impressionner leurs dates. Cela reviendrait à la Pocket Classical Library, qui a vendu son ensemble de 12 volumes fortement abrégés – « Pas trop. Juste assez de chacun pour donner au lecteur une connaissance et une compréhension des grands hommes de la littérature » – à côté d’une photo d’un jeune homme d’affaires sérieux assis à côté d’un joli garçon aux cheveux coupés. « Il était content de pouvoir lui dire qu’il avait lu les classiques remarquables. Heureux qu’il ait pu discuter avec elle des chefs-d’œuvre de Hawthorne, Carlyle, Kipling, Poe.
Les livres d’auto-assistance n’ont fait que gagner en popularité, stimulés, au moins en partie, par le succès de « Comment gagner des amis et influencer les gens » de Dale Carnegie en 1936. Peu de temps après, le Times a publié un article sur le recteur de Christ Church. à Cambridge, Mass. » Attaquant les conseils de la littérature actuelle sur l’amélioration de soi comme étant » stupides et sans conséquence » « , rapporte le journal, » le révérend Dr C. Leslie Glenn a déclaré hier la raison pour laquelle ces livres avaient atteint un tel une circulation élevée était que la majorité des chrétiens avaient cessé de lire la Bible.
Tina Jordan est rédactrice en chef adjointe de Book Review et co-auteur de « The New York Times Book Review : 125 Years of Literary History ».
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