La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Nottage, Lynn. Miettes de la table de la joie. Publié dans Crumbs From the Table of Joy and Other Plays, Theater Communications Group, Inc. Édition 2004.
Les identités narratives et thématiques de la pièce sont ancrées dans le réalisme, dans la mesure où les luttes de la famille centrale Crump sont une représentation relativement précise de la vie des Noirs américains dans les années 1950. Dans le même temps, le récit offre des aperçus de l’imaginaire, émergeant dans la narration du personnage central Ernestine. Son récit de l’histoire montre souvent la réalité du public telle qu’elle aurait souhaité qu’elle soit, et non telle qu’elle était réellement.
La pièce commence par un prologue, dans lequel Ernestine décrit le chagrin profond et transformateur de la famille Crump à la suite du décès de l’épouse et de la mère Sandra. La première scène de la pièce montre ensuite une journée dans la vie de la famille, le père d’Ernestine, Godfrey, s’étant réfugié dans une foi religieuse profonde alors même qu’il lutte pour améliorer la vie de ses filles, à la fois l’érudite Ernestine et la coquette Ermina.
La vie de famille est d’abord bouleversée par l’arrivée de Lily, la sœur de Sandra. Elle se présente comme un esprit libre, non seulement en train de fumer et de boire mais aussi fière de son éducation et de son travail de communiste et d’activiste. Elle continue de se battre pour les droits des Noirs en général alors même qu’elle est venue vivre avec la famille Crump pour l’aider à élever ses deux filles. Il y a des indices d’une histoire sexuelle et/ou émotionnelle entre Lily et Godfrey, des indices qui deviennent plus spécifiques alors que les deux personnages luttent pour s’adapter aux attitudes et au comportement de l’autre.
À peu près à la même époque, Ernestine commence à travailler sur une robe blanche qu’elle a l’intention de porter à l’obtention de son diplôme d’études secondaires. Lily l’encourage, tandis qu’Ermina semble plus intéressée à trouver des moyens d’attirer et de retenir l’attention des garçons que par l’éducation. Pendant ce temps, la foi religieuse presque obsessionnelle de Godfrey devient encore plus intense et plus exigeante, l’amenant dans un conflit encore plus grand avec Lily de plus en plus volatile. À un moment donné, la tension entre eux devient si intense que Godfrey ressent le besoin de partir plusieurs jours. En son absence, il rencontre une Allemande de race blanche nommée Gerte, qu’il aide à sortir d’une situation difficile et qu’il épouse sur un coup de tête.
Lorsque Godfrey ramène Gerte à la maison, il se heurte à la résistance de Lily et de ses filles, qui en veulent à la fois à la nouvelle figure maternelle et au fait que cette figure maternelle est blanche. Godfrey les exhorte tous à essayer de s’entendre, mais c’est une bataille difficile. Pendant ce temps, Ernestine continue de travailler sur sa robe de graduation. À un moment donné, elle et Ermina volent de la dentelle pour la mettre comme garniture. À un autre moment, cependant, une dispute avec Lily amène Ernestine à arracher le lacet.
Quelques mois après leur mariage, Godfrey et Gerte sont victimes d’une agression raciste. Lorsqu’ils arrivent à la maison, la famille est choquée, mais parvient à empêcher Godfrey de sortir et de traquer les agresseurs. Pendant ce temps, des tensions qui couvent depuis longtemps entre les Crumps, Lily et Gerte se transforment d’abord en une intense dispute, puis en une éruption de joie libératrice de tension.
Quelques mois plus tard, la famille – sans Lily – s’est réunie pour célébrer la remise des diplômes d’Ernestine. Godfrey annonce qu’il a trouvé un emploi à Ernestine dans la boulangerie où il travaille, mais elle ne veut pas vivre ce genre de vie. Elle annonce son intention d’aller travailler avec Lily à Harlem, mais dans un épilogue adressé directement au public, Ernestine révèle qu’elle n’a pas pu le faire, en partie parce que Lily est décédée de ce qu’Ernestine suggère être une overdose de drogue. Ernestine décrit ensuite ce qui s’est passé dans sa vie après son départ de la maison – la réconciliation avec Godfrey et Gerte, Ermina ayant un bébé, le mariage et une famille, et la vie d’activiste.