MIEL ET ÉPICES, par Bolu Babalola
Si elle n’était pas écrivain, Bolu Babalola pourrait être une grande anthropologue culturelle. Son travail est truffé d’observations qui ont la richesse des notes de terrain. En ethnographie, la façon dont elle écrit serait appelée description épaisse – c’est précis, stratifié et interprétatif. Dans son premier roman d’amour, « Honey and Spice », Babalola forme son œil vif et son esprit considérable sur la jeune société noire britannique.
La configuration est simple: Kikiola Banjo est dans sa deuxième année au Whitewell College, où elle est étudiante en radiodiffusion et journaliste multimédia en herbe. Kiki s’est taillé une belle vie en dehors de la mêlée sociale à l’école. Elle a son émission, « Brown Sugar », qui a longtemps été le ciment qui unit les factions féminines de « Blackwell » (comme les communautés noires éclectiques de Whitewell sont collectivement connues) ; elle a sa meilleure amie, colocataire et productrice, Aminah; et elle a ses études. Pour Kiki, les relations sont informelles et le sexe est strictement médicinal, comme l’exercice. Puis le beau et charmant étudiant transféré Malakai Korede arrive sur le campus et menace de briser cet équilibre. Malakai semble être un problème pour Kiki – il est habile, le genre d’homme qui apporterait division et chagrin d’amour à Blackwell – alors elle le surnomme «le Wasteman de Whitewell» à l’antenne pour avertir ses camarades de classe.
Mais contenir Malakai est plus facile à dire qu’à faire lorsque Kiki et le tuteur académique de Malakai les associent en tant que partenaires sur un projet. Soudainement, Kiki se fait repérer en ville avec un gars qu’elle a surnommé un gaspilleur ? Pas bon. Pire encore, elle apprend à connaître le vrai Malakai, qui est en fait intelligent et vraiment gentil. Alors Kiki et Malakai décident que la meilleure chose à faire est de doubler, et ils forgent un arrangement stratégique de faux rendez-vous qui, espèrent-ils, réhabilitera leur réputation au sein de la société blackwellienne.
Dans « Honey and Spice », Babalola joue avec des tropes romantiques littéraires familiers – premières impressions hâtives, rivaux qui deviennent amants, faux rendez-vous – pour explorer des questions sur le genre et la sexualité: Comment une femme moderne égalise-t-elle le terrain de jeu des rencontres – en séparant les sentiments de le sexe et éviter les relations ? Ou est-ce un rechapage d’une idée vieille de plusieurs décennies de « sortir comme un homme » ?
Ces questions sont résumées dans la scène d’ouverture du roman lorsque Kiki et Malakai se heurtent pour la première fois en tant qu’étrangers dans le couloir d’un dortoir. Malakai est sur le point d’avoir une liaison potentielle ; Kiki vient d’en laisser un. De l’avis de Kiki, son raccordement est pratique et libéré, répondant à ses besoins sans enchevêtrement, mais elle juge Malakai pour sa rencontre.
La réaction de Kiki reflète-t-elle une hypocrisie genrée ? Ou les inégalités passées et présentes entre les sexes exigent-elles des normes asymétriques ?
Ces débats sur les relations et le genre sont au cœur de « Honey and Spice », ce qui en fait un roman plus doux que piquant, plus contemplatif qu’actionnel. Comme dans les romans de Jane Austen, le récit est centré sur la guerre entre l’attirance individuelle et les contraintes sociales dans une société complexe et conflictuellement hiérarchique. Les vraies stars de « Honey and Spice » sont la caractérisation, les plaisanteries et l’observation sociale pointue, que Babalola rend spectaculairement. Elle plane dans ses riches représentations de l’intimité et des relations, dans toute leur grandeur. Et Babalola mélange la langue vernaculaire et les rythmes de la musique noire américaine avec la culture noire britannique, et sa fusion d’influences panafricaines, rendant le texte encore plus riche.
Peu de romanciers font leurs débuts avec le type de suivi intégré que Babalola manie. Elle a développé un public au fil des ans avec son commentaire culturel en ligne populaire, et « Honey and Spice » fait suite à son excellente collection d’histoires, « Love in Color ». Les attentes pour son premier roman complet sont élevées. Sexy, désordonné et ironique, « Honey and Spice » fait plus que livrer.
Carole V. Bell est une écrivaine, critique culturelle et chercheuse en médias d’origine jamaïcaine. Son travail se concentre sur l’identité sociale, l’opinion publique et la politique du divertissement.
MIEL ET ÉPICES, de Bolu Babalola | 358 pages | Guillaume Morrow | 27,99 $