Après avoir écouté le podcast Xbox d’hier, dans lequel la société a annoncé qu’elle apporterait quatre titres plus anciens sur des consoles non Xbox, une question m’est venue à l’esprit : pourquoi Microsoft, une société de logiciels et de services, a-t-elle besoin d’une activité de console ?
La même question a été posée lorsque The Rock a annoncé la console Xbox originale en 2001, mais l’industrie a beaucoup changé en 23 ans, et cela vaut la peine de la poser à nouveau. Microsoft, après avoir d’abord eu du mal à s’imposer avec la Xbox, s’est solidement imposé comme un acteur de premier plan avec la Xbox 360, avant de se contenter de la deuxième place avec la Xbox One et de se retrouver actuellement loin en troisième position avec les consoles Xbox Series.
Même si le secteur a changé, aucune entreprise n’a autant changé que Microsoft. C’est aujourd’hui un méga-éditeur de jeux, avec plus de 30 studios internes. Beaucoup de ces équipes de développement sont de renommée mondiale et possèdent une histoire riche et multiplateforme. C’est également l’opérateur de l’un des plus grands services d’abonnement à des jeux au monde, Game Pass. Le plan de Microsoft est clair aux yeux de tous : vendre une console et vendre un service d’abonnement rempli de jeux produits à prix coûtant par des studios internes.
Il y a juste un problème : il n’a pas le public.
Les années de pandémie ont vu une croissance rapide du Game Pass, qui est passé de 10 millions d’abonnés en avril 2020 à 25 millions en janvier 2022. Depuis lors, il n’a ajouté que 9 millions d’abonnés, avec un total actuel de 34 millions. La mise en garde à cette statistique est que Microsoft a rebaptisé son service Xbox Live Gold, qui comptait 11,7 millions d’abonnés en 2022, en Game Pass Core. L’entreprise a dit Le bord et a ensuite confirmé à Engadget que les abonnés Core étaient inclus dans les 34 millions, ce qui suggère que le nombre total d’abonnés Xbox est stable depuis 2022, bien que la combinaison d’abonnés Ultimate et Core puisse être plus favorable.
L’idée selon laquelle Game Pass pourrait imiter la décennie de croissance de Netflix est révolue depuis longtemps, mais il existe une différence cruciale entre les deux services : Netflix n’essaie pas de vendre à ses clients des boîtes à 400 $ pour regarder Netflix.
Microsoft a du mal avec la dualité de sa stratégie de jeu : un service d’abonnement nécessite un renouvellement constant de contenu pour en valoir la peine, mais une console nécessite des « vendeurs de systèmes » qui incitent les gens à l’acheter par rapport à la concurrence. Ce sont des choses très différentes, avec des budgets et des délais très différents. Le Game Pass, aussi attrayant soit-il, n’est pas un vendeur de système en soi.
Alors que Microsoft a équilibré son double objectif de croissance du Game Pass et de ventes de consoles, ses concurrents lui ont volé son audience. Nintendo et Sony se concentrent sur des expériences exclusives pour leurs clients, qu’ils considèrent tous deux comme la clé de la vente de consoles. Microsoft a une fois de plus constaté que son matériel était vendu 2 : 1 par Sony, et la Switch a probablement dépassé les ventes des consoles Xbox One et Xbox Series combinées. Alors que Sony comprend de mieux en mieux la puissance du marché des PC et que Nintendo continue de maintenir au moins quelques-uns de ses jeux mobiles lucratifs, il y a peu de chances que la stratégie globale des deux sociétés en matière de consoles change.
L’engagement de Microsoft d’apporter quatre titres anonymes sur « d’autres consoles » est donc intrigant. Je m’abonne au Game Pass, mais je ne suis pas sûr que j’aurais payé 30 $ pour Ruée vers la Hi-Fi ou 40$ pour Fondé, peu importe à quel point j’apprécie l’un ou l’autre de ces jeux. D’après la manière dont Phil Spencer, le patron de Xbox, a décrit le quatuor multiplateforme de la société, il semble raisonnable que ces jeux, ainsi que Pentiment et Mer des voleursfont l’objet de cette expérimentation :
« Nous avons examiné des jeux qui datent de plus d’un an… Quelques-uns de ces jeux sont des jeux communautaires, de nouveaux jeux, en quelque sorte les premières itérations d’une franchise qui ont atteint leur plein potentiel, disons, sur Xbox et PC… Deux d’entre eux les autres jeux sont des jeux plus petits qui n’ont jamais vraiment été destinés à être construits comme une sorte d’exclusivité de plate-forme et toute la fanfare qui va autour de cela, mais des jeux que nos équipes voulaient vraiment construire et que nous aimons soutenir les efforts créatifs de nos studios, quelle que soit leur taille. .»
Le portage de ces quatre titres sur d’autres plates-formes ne changera pas grand-chose à la fortune de Microsoft. Oui, je suis heureux que davantage de personnes aient la chance de jouer Ruée vers la Hi-Fi et Pentiment, et je suis sûr que Microsoft gagnera de l’argent grâce aux propriétaires de Switch et de PlayStation. Mais du point de vue de Microsoft, pourquoi donner à votre public potentiel quatre raisons de moins d’acheter une Xbox ?
Le streaming dans le cloud et la possibilité de transformer n’importe quel écran en Xbox sont clairement le plan à long terme de Microsoft. Des progrès ont été réalisés pour diffuser son application sur davantage de plates-formes, mais peu de téléviseurs ou de boîtiers de streaming prennent en charge l’application Game Pass de Microsoft pour le streaming dans le cloud, et Xbox Cloud n’est toujours pas suffisamment proche du jeu local pour être une option viable pour de nombreux jeux. Des options plus coûteuses comme GeForce Now sont prometteuses, mais il est clair que le cloud gaming ne sera pas une plate-forme de jeu principale viable pour le grand public avant de nombreuses années.
En attendant, que fait Microsoft ? Nous approchons probablement du point médian de cette génération de consoles, et ses systèmes actuels ont un public relativement restreint. Les abonnements Game Pass ralentissent et il n’existe aucun moyen viable pour les joueurs PlayStation ou Switch qui ne possèdent pas de PC de jeu de jouer à des jeux Xbox. Cela ressemble beaucoup à la génération Xbox One, sauf que Microsoft possède désormais environ 76 milliards de dollars de studios de jeux supplémentaires. Dans ce paysage, il est facile de comprendre les rumeurs selon lesquelles des jeux Xbox de premier plan sortiraient sur d’autres consoles après une brève fenêtre d’exclusivité.
L’aspect économique de la création de grands jeux destinés à un petit public est difficile. 2024 s’annonce comme une meilleure année pour Microsoft, avec des titres propriétaires comme Lame Infernale II, Indiana Jones et le Grand Cercle et Déclaré en chemin. Mais même combinés, il semble peu probable que ces titres augmentent de manière significative les ventes Xbox ou les abonnements Game Pass. Peu de joueurs sont prêts à s’engager sur une deuxième console, encore moins sur une troisième.
En tant qu’acteur de troisième rang sur le marché des consoles, il n’y a pas de chemin facile vers le succès. La sortie de titres AAA sur PlayStation augmenterait massivement les ventes de jeux Microsoft, mais cela pourrait également effacer l’intérêt de posséder une Xbox. Microsoft pourrait probablement se permettre de devenir multiplateforme tout en conservant une activité de consoles s’il avait de véritables franchises AAA à retenir, mais malgré les dépenses de 69 milliards de dollars pour Activision Blizzard, il a accepté de ne pas confier son nouveau vendeur de systèmes, Call of Duty, à une exclusivité. Xbox jusqu’en 2034. Halo et Forza ne suffiront pas en 2024.
Il est donc peut-être temps pour Microsoft d’arrêter de fabriquer des consoles et de se concentrer uniquement sur le fait de devenir la plus grande entreprise de jeux. Je dirais presque que c’était le plan, si Phil Spencer n’avait pas confirmé que le futur matériel était en route. Il n’est évidemment pas viable d’abandonner cette génération de consoles, mais il est tout à fait viable de commencer à planifier une sortie en douceur du matériel en développant pour des plates-formes concurrentes.
Si Microsoft croit à la transition vers le cloud gaming, il ne devrait pas pour autant envisager de sortir une console de nouvelle génération. Pourquoi continuer à perdre une guerre de consoles dont vous pensez qu’elle est sur le point de se terminer ? S’éloigner de sa concurrence avec Sony et se concentrer sur la création des meilleurs jeux pour le plus grand public placerait la division Xbox dans la position la plus solide pour capitaliser sur l’avenir post-console. Des éditeurs comme Ubisoft et EA vendent déjà des abonnements sur le PlayStation Store, et Microsoft pourrait le faire aussi : un abonnement avec chaque jeu Call of Duty et Bethesda conviendrait probablement aux joueurs PlayStation.
Pendant que Microsoft attend que le cloud gaming devienne viable pour les milliards de joueurs actifs à travers le monde, le meilleur endroit pour ses jeux, et Game Pass, pourrait être PlayStation, Switch et PC.
Mise à jour, 16 février à 12 h 30 HE : Cette histoire a été mise à jour deux fois après sa publication. La première mise à jour a ajouté des détails sur l’inclusion des abonnés Game Pass Core dans le chiffre de 34 millions de Xbox, et un ajout ultérieur incluait la confirmation de ce détail par Microsoft.
Jessica Conditt a contribué à ce rapport.