Alors que la juge américaine Jacqueline Scott Corley se range du côté de Microsoft et choisit de ne pas empêcher l’acquisition d’Activision Blizzard par le géant de la technologie pour 68,7 milliards de dollars, la route de Microsoft pour réaliser la plus grande fusion de l’histoire du jeu vidéo est devenue beaucoup plus claire.
La Federal Trade Commission des États-Unis n’a pas encore mené sa propre affaire administrative contre l’accord ; l’affaire qu’elle a portée devant le juge Corley visait simplement à obtenir une injonction temporaire contre la conclusion de l’accord pendant que le régulateur terminait son propre processus. Mais l’affaire de la FTC sera portée devant un tribunal administratif qui n’a pas le pouvoir de bloquer l’accord. Sans le soutien d’un tribunal fédéral, il semble probable que la FTC abandonnera son dossier, donnant ainsi son feu vert à l’acquisition aux États-Unis.
L’Union européenne a déjà donné sa bénédiction à l’acquisition. Le 15 mai, la Commission européenne a annoncé qu’elle était satisfaite des accords que Microsoft avait signés pour maintenir les jeux Activision Blizzard disponibles sur les consoles concurrentes et les services de jeux en nuage.
Mais l’un des trois régulateurs antitrust les plus puissants reste opposé à l’accord. L’Autorité britannique de la concurrence et des marchés a déclaré en avril qu’elle empêcherait l’accord d’aller de l’avant, invoquant des inquiétudes quant à son effet sur la concurrence sur le marché petit mais en croissance du cloud gaming.
Microsoft et Activision Blizzard ont annoncé qu’ils feraient appel de la décision de la CMA, mais il y a un problème : leur accord a une date limite, et il arrive très bientôt.
Selon les termes de l’accord, Microsoft doit conclure son acquisition d’Activision Blizzard d’ici le 18 juillet. S’il manque cette date limite, il devra payer à Activision des frais de résiliation de 3 milliards de dollars.
Cette date est antérieure au début de la procédure d’appel au Royaume-Uni. Les audiences devant le Competition Appeal Tribunal du Royaume-Uni commencent le 24 juillet.
Alors que fait Microsoft ensuite ?
Microsoft peut-il ignorer le CMA et conclure l’accord de toute façon ?
Des rumeurs ont persisté selon lesquelles Microsoft pourrait simplement ignorer l’ordre de la CMA, conclure l’accord de toute façon et faire face aux conséquences. Parmi les autres « options extrêmes » qui ont été proposées, citons le retrait d’Activision du marché britannique ou la fermeture de ses bureaux dans le pays pour tenter de contourner la décision de la CMA.
Ces options ont été créditées par un rapport de Bloomberg en juin qui citait des « personnes anonymes familières avec les discussions » avant une réunion entre le président de Microsoft Brad Smith et le ministre du gouvernement britannique Jeremy Hunt. Les sources ont affirmé que Smith envisagerait sérieusement ces options avec l’équipe juridique britannique de Microsoft.
Mais l’analyste de l’industrie des jeux Piers Harding-Rolls d’Ampere Analysis a déclaré à JeuxServer dans une récente interview qu’il pensait que ce résultat était hautement improbable.
« Bien qu’il y ait pas mal de rumeurs qui circulent sur la conclusion de l’accord suite à la décision de la CMA, Microsoft réfléchira longuement et sérieusement à l’impact que cela pourrait avoir sur ses futurs accords, aux implications pour sa réputation et à la manière dont [the Competition Appeal Tribunal] verrait ce mouvement », a déclaré Harding-Rolls.
Harding-Rolls a souligné que, bien que Microsoft soit apparemment furieux de la décision de la CMA, il pense qu’il est secoué équitablement par le CAT. Le tribunal « avance dans le processus d’appel à un rythme relativement rapide et s’adapte pour le faire le plus tôt possible », a-t-il noté. Le 29 juin, le CAT a répondu à une demande de la CMA de reporter les audiences d’appel jusqu’en octobre en la rejetant du revers de la main. « Nous considérons que la CMA n’a pas suffisamment tenu compte du véritable intérêt public dans cette affaire, à savoir la résolution rapide de l’avis de Microsoft », a déclaré le tribunal.
Microsoft ne sous-estime pas non plus le pouvoir de la CMA. Il semble probable que les « options extrêmes » menacées, y compris l’ignorance de la CMA, ne soient qu’une position de négociation. En réalité, Microsoft rechignerait à accepter l’un d’entre eux.
« L’ordonnance de la CMA est juridiquement exécutoire et elle a le pouvoir d’appliquer de lourdes amendes », a déclaré Harding-Rolls. « Le bouleversement et les ramifications commerciales de la fermeture des bureaux d’Activision au Royaume-Uni ou de la modification de la structure de l’entreprise pour essayer de contourner le blocage, je les considère comme des actions de dernier recours. Je ne vois tout simplement pas cela comme un bon résultat pour qui que ce soit, vraiment.
Alors que fait Microsoft maintenant ? Peut-il prolonger la date limite de l’accord?
La préférence de Microsoft sera toujours de conclure l’accord avant le 18 juillet, et la décision du juge Corley le place en position de force. Avec le poids d’une décision de justice favorable derrière lui, sa première escale sera de voir s’il peut anticiper le processus d’appel et parvenir à un accord avec l’AMC à huis clos. « Je pense que la prochaine étape de Microsoft serait d’essayer d’ouvrir des canaux de communication avec la CMA autour de la théorie du dommage du jeu dans le cloud, et de viser à fermer avant la date limite du 18 juillet », a déclaré Harding-Rolls.
Mais la préoccupation de la CMA concernant l’impact potentiel de l’acquisition sur le cloud gaming a été assez fortement exprimée, et elle n’a pas été particulièrement impressionnée par les accords que Microsoft a conclus avec d’autres fournisseurs de cloud gaming tels que Nvidia – les mêmes accords que l’UE a jugés satisfaisants. Dans le rapport de la CMA, il ne semble pas y avoir beaucoup de terrain sur lequel Microsoft pourra trouver un accord. Il a déjà dit qu’il n’envisagerait pas les «remèdes structurels» (comme la cession de certaines parties de l’entreprise) que la CMA privilégie.
Il est plus probable que Microsoft devra tenter sa chance dans le processus d’appel, pour lequel il aura besoin d’une prolongation de contrat. Aussi urgent que le compte à rebours jusqu’au 18 juillet se soit écoulé tout au long de ce processus – souligné, à tout moment, par un Microsoft impatient – Harding-Rolls pense qu’une extension sera en fait assez facile à réaliser.
« S’ils doivent attendre le processus d’appel, je pense qu’il est très probable que le délai sera renégocié », a déclaré Harding-Rolls. « Activision est très désireux de conclure l’accord, pour des raisons évidentes, donc je ne pense pas que ce serait un obstacle important. » Avec près de 69 milliards de dollars en jeu et aucun changement apparent d’avis ou de circonstances au cours de l’année écoulée, la direction et les actionnaires d’Activision Blizzard seront fortement motivés pour donner à Microsoft le temps supplémentaire et voir si l’appel va dans leur sens.