Michael Taube: la rédemption de Patrick Brown a peut-être changé la course à la direction des conservateurs

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24 janvier 2018. C’est le jour qui a bouleversé la vie de Patrick Brown. Un reportage contenant des allégations préjudiciables a souillé son nom et sa réputation et a presque décimé sa carrière politique.

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Après plusieurs années de querelles judiciaires, il a obtenu gain de cause. C’est une histoire étonnante de rédemption personnelle pour le maire de Brampton, en Ontario, qui pourrait potentiellement changer le paysage politique du Canada.

Ce jour fatidique en question, Brown était le chef du PC de l’Ontario. L’ancien conseiller municipal et député conservateur de Barrie, en Ontario, n’était pas connu lorsqu’il a initialement déclaré sa candidature pour remplacer le chef du parti sortant Tim Hudak en septembre 2014. La plupart des analystes politiques pensaient qu’il perdrait face à la députée ontarienne Christine Elliott.

Ils avaient tord. Brown a mené une campagne populaire réussie, en utilisant les liens existants au sein de plusieurs communautés ethniques et religieuses, et a remporté 61,8 % des voix.

Certains conservateurs n’ont pas été surpris. Ayant connu Brown pendant plus de 25 ans, sa croyance dans le travail acharné, la discipline et la construction de ponts politiques n’était pas un mystère pour moi. Son idéologie, un mélange de valeurs des conservateurs rouges de gauche et des conservateurs bleus de droite, l’avait aidé à recueillir les votes de différents individus, groupes et communautés.

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« Je me considère comme un progressiste-conservateur pragmatique », a écrit Brown dans un e-mail paru dans mon 24 octobre 2017, Troie Média colonne. « Je suis fier de dire que le Parti PC de l’Ontario d’aujourd’hui est moderne, inclusif et pragmatique. Pour paraphraser une déclaration de l’ancien premier ministre de l’Ontario, Bill Davis, ce qui est d’une importance cruciale dans le poste de chef ou de premier ministre, c’est la confiance, la responsabilité, le service et le leadership.

Les conservateurs étaient naturellement préoccupés par certaines des politiques de Brown, y compris son soutien à une taxe sur le carbone. Néanmoins, ils savaient que la première ministre de l’Ontario, Kathleen Wynne, était en chute libre. Le gouvernement libéral qu’elle dirigeait, et celui de Dalton McGuinty avant elle, était un vieux groupe fatigué et méprisé qui avait ébranlé l’économie provinciale pendant 15 ans. En revanche, le message intermédiaire de Brown avait trouvé un écho chez de nombreux Ontariens et propulsé les PC en tête dans les sondages. La base conservatrice de la viande rouge était disposée à lui accorder un laissez-passer à court terme et à travailler avec lui une fois qu’il serait devenu premier ministre.

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C’est alors que tout l’enfer s’est déchaîné.

Le 24 janvier 2018, CTV a accusé Brown d’inconduite avec deux femmes, dont l’une a ensuite travaillé pour lui en tant que membre du personnel politique. Les allégations remontent à ses jours sur la Colline du Parlement.

Cette bombe politique a ravagé les PC de l’Ontario comme une traînée de poudre.

Brown a tenté de devancer l’histoire en les qualifiant de « fausses allégations » et de « catégoriquement fausses ». Ça n’a pas arrêté le saignement. Les membres du personnel et les proches conseillers sont tombés comme des mouches, réalisant qu’il s’agissait d’un feu politique allumé avec des barils d’essence – et ils ont dû se sauver. Politiciens et commentateurs politiques ont appelé à sa démission. Le caucus PC a tenu une conférence téléphonique d’urgence pour discuter de la controverse, à laquelle Brown et un membre du personnel politique ont appelé de manière inattendue (et inconfortable).

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Brown a finalement perdu sa bataille. Il a annoncé sa démission tôt le matin du 25 janvier. Le chef par intérim, Vic Fedeli, lui a dit de prendre un congé et de ne pas signer sa déclaration de candidature s’il se présentait aux prochaines élections en Ontario. Brown a été expulsé du caucus du parti le 16 février et a annoncé de manière étonnante ses intentions de leadership le même jour. Les PC lui ont donné le feu vert le 21 février, mais il s’est retiré cinq jours plus tard parce qu’il estimait qu’il était impossible de se présenter et de combattre les allégations de CTV simultanément.

Le paysage politique de l’Ontario a lui aussi radicalement changé. Doug Ford, qui planifiait une revanche contre le maire de Toronto, John Tory, a choisi de se présenter à la direction du PC. Il a battu Elliott dans une course serrée, puis les libéraux de Wynne pour former un gouvernement majoritaire. Ses politiques sont nettement différentes de celles de Brown, notamment en s’opposant à une taxe sur le carbone, et il a fait preuve d’un bon leadership pendant le COVID-19.

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Pourtant, rien de tout cela ne serait arrivé si le reportage de CTV n’avait pas brusquement mis fin au mandat de Brown en tant que chef du PC – et ruiné sa chance de devenir premier ministre. Il a nié à plusieurs reprises les allégations et a lancé une poursuite de 8 millions de dollars contre le réseau de télévision. Il a partiellement reconstruit sa carrière politique brisée à Brampton et est présenté comme un candidat potentiel à la direction des conservateurs fédéraux. Hélas, cette affaire a continué à le hanter et à nuire à ses chances de remporter un prix politique plus important.

Jusqu’à mercredi, c’est-à-dire.

« Patrick Brown et CTV ont résolu leur différend juridique », selon un communiqué que le camp Brown a déclaré avoir obtenu de CTV. « Le 24 janvier 2018, quatre mois avant une élection provinciale, CTV a diffusé un segment concernant Patrick Brown. Les principaux détails fournis à CTV pour l’histoire étaient factuellement incorrects et devaient être corrigés. CTV National News regrette d’avoir inclus ces détails dans l’histoire et tout préjudice que cela aurait pu causer à M. Brown.

Soyons francs. Il n’y a aucune excuse qui puisse jamais réparer complètement les dommages personnels et politiques. Malgré cela, il a finalement reçu la fermeture. S’il se présente pour les conservateurs fédéraux, il peut le faire sur une table rase.

9 mars 2022. C’est le jour où Brown a retrouvé sa vie, sa réputation et son avenir politique.

* Michael Taube, chroniqueur pour Troy Media et Loonie Politics, était rédacteur de discours pour l’ancien premier ministre Stephen Harper.