Leonardo DiCaprio est assez vieux maintenant qu’il est facile d’oublier qu’il fut un temps où il était souvent critiqué pour son apparence trop jeune pour de nombreux films qu’il a réalisés en tant que jeune adulte. Pour citer Josh Spiegel de /Film, « DiCaprio avait été à la fois béni et maudit avec le genre de visage de chérubin qui l’a transformé en idole adolescente. »
Dans une interview avec Deadline, Michael Mann a également cité la jeune apparence de DiCaprio comme le facteur qui a « défait respectueusement » son biopic sur James Dean :
« C’était tellement bizarre à propos de James Dean. C’était un scénario brillant. Et puis c’est qui diable pourrait jouer James Dean? Et j’ai trouvé un type qui pouvait jouer James Dean, mais il était trop jeune. C’était Leo. Nous avons fait un test d’écran qui est assez incroyable. Je pense qu’il devait avoir 19 ans à l’époque. Et d’un certain angle, il l’avait totalement avec lui. Je veux dire, c’est génial. Il tournait son visage dans une direction et nous voyons une vision de James Dean, puis il tournait son visage dans une autre direction et c’est non, c’est un jeune garçon. J’ai trouvé l’acte absolument parfait de la pièce, dans environ trois ans à partir de là.
Ne voulant pas attendre que DiCaprio « vieillisse » dans le rôle, Mann a fini par quitter le film. Le biopic de Dean finira par se concrétiser en tant que film fait pour la télévision « James Dean » en 2001, avec James Franco en vedette. Il a reçu des applaudissements polis quoique retenus de la part des critiques, le Washington Post écrivant qu’il recrée la vie de Dean « avec ce qu’on pourrait appeler une adéquation étonnante ».
Le « James Dean » de Mann aurait-il été meilleur ? Très probablement, mais étant donné ce que le réalisateur est allé faire à sa place (un petit film intitulé « Heat »), peut-être que tout a fonctionné pour le mieux.