Michael Lerner a retrouvé les frères Coen pour le petit rôle de Solomon Schlutz dans « A Serious Man », nominé aux Oscars en 2009. Et « Barton Fink » ne serait pas non plus la dernière fois qu’il jouerait un personnage parodiant une figure de l’industrie. Dans sa critique de « Godzilla » de Roland Emmerich en 1998, le critique de cinéma Roger Ebert a reconnu que le personnage du maire Ebert, joué par Lerner, était inspiré par lui. Avec ses lunettes et sa coiffure, Lerner a même été amené à ressembler physiquement à Ebert, qui a qualifié son portrait de « jeu joué ».
Lerner a gagné en visibilité sur grand écran au 21e siècle avec ses rôles de M. Greenway dans « Elf » et du sénateur Brickman dans « X-Men : Days of Future Past », parmi de nombreux autres films. Il avait plus de 180 crédits de films et de télévision à son actif, son dernier rôle à ce jour étant celui d’un autre dirigeant de studio réel, Louis B. Mayer, dans le « Premier Oscar » de 2022.
Dans son hommage à son oncle samedi, Sam Lerner a écrit :
« Nous avons perdu une légende hier soir. Il est difficile d’exprimer à quel point mon oncle Michael était brillant et à quel point il était influent pour moi. Ses histoires m’ont toujours inspiré et m’ont fait tomber amoureux du jeu d’acteur. Il était le plus cool, le plus confiant , un gars talentueux, et le fait qu’il était mon sang me fera toujours me sentir spécial. Tous ceux qui le connaissent savent à quel point il était fou – de la meilleure façon. J’ai tellement de chance d’avoir pu passer autant de temps avec lui, et nous avons tous de la chance de pouvoir continuer à regarder son travail pour le reste du temps. RIP Michael, profitez de vos cigares cubains illimités, de vos chaises confortables et de votre marathon de films sans fin[s]. »