Michael Lang, co-créateur et organisateur de la Woodstock Music and Art Fair de 1969, et de ses suites Woodstock ’94 et le malheureux Woodstock ’99, est décédé samedi à l’âge de 77 ans à Sloan Kettering à New York. La cause du décès était une forme rare de lymphome non hodgkinien, selon le porte-parole de la famille Michael Pagnotta.
Il est apparu publiquement pour la dernière fois juste avant que la pandémie de COVID ne frappe vers le 50e anniversaire du festival, qui a été marqué par une volonté controversée de tenter ou non d’organiser un festival Woodstock 50 qui s’est déroulé dans la presse.
Lang a grandi à Brooklyn et a fréquenté l’université de New York avant de se lancer dans la promotion de concerts à la fin des années 1960. Le premier événement multi-artistes qu’il a organisé a été le Miami Pop Festival de 1968, qui a réuni Jimi Hendrix, Frank Zappa et John Lee Hooker, entre autres actes de l’époque.
Son déménagement dans la région de Woodstock, dans l’État de New York, a semé les graines d’un festival de trois jours plus ambitieux. Avec les co-fondateurs John Rosenman, Artie Kornfeld et John P. Roberts, ils ont conçu Woodstock, l’un des événements les plus marquants de l’histoire de la musique, attirant quelque 400 000 personnes dans une ferme (appartenant à Max Yasgur) à Bethel, New York et la fermeture du Thruway de l’État de New York alors que les scores ont laissé leurs voitures bloquées et ont trouvé d’autres moyens d’arriver sur le terrain du festival.
Woodstock lui-même est arrivé à une époque de grand bouleversement social aux États-Unis, qui a été englouti dans une guerre impopulaire au Vietnam qui a vu plusieurs milliers de jeunes adultes enrôlés puis tués en Asie du Sud-Est. Pendant ce temps, chez nous, le mouvement hippie influença l’art, la mode, le cinéma et la musique, comme l’illustre le slogan du festival – « Une exposition du Verseau : 3 jours de paix et de musique ».
Le festival a dépassé toutes les attentes – et les pires scénarios de tout le monde – lorsqu’une mini-ville s’est spontanément érigée pour absorber les airs et de nombreuses substances psychotropes, tout au long des trois jours de vitrine. Parmi les plus de 30 groupes à l’affiche se trouvaient : The Grateful Dead, The Who, Santana, Sly and the Family Stone, Joan Baez, Hendrix et Jefferson Airplane. Un album de bande originale et un film documentaire de 1970, dans lesquels Lang a été largement présenté, ont détaillé les problèmes de programmation, les problèmes météorologiques et le manque général de préparation à ce qui allait s’avérer être le moment culturel phare des années 1960.
Il y avait beaucoup de drogues consommées au cours de ces trois jours. Lang a rappelé un incident à Variété, lorsque Jerry Garcia a passé de l’acide à Carlos Santana, qui pensait qu’il avait plusieurs heures avant de devoir se produire, puis a été précipité sur scène, haut comme un cerf-volant, pour livrer l’une des performances les plus convaincantes du week-end.
« Il a combattu cette guitare parce qu’il pensait que c’était un serpent », a déclaré Lang.
Woodstock, en tant que phénomène de la culture pop et rite de passage des baby-boomers, s’étendra de nombreuses années au-delà de 1969. Ne cherchez pas plus loin que la punchline durable, prononcée par le comédien Robin Williams et d’innombrables autres au cours des décennies à venir : « Si vous vous souvenez de Woodstock, vous n’étiez probablement pas là.
Il a également été immortalisé en chanson, notamment « Woodstock » de Crosby, Stills, Nash and Young (écrit par Joni Mitchell) de l’album « Deja Vu » de 1970 et même aussi récemment qu’en 2017, lorsque la chanteuse Lana Del Rey a sorti « Coachella – Woodstock dans mon esprit. »
Woodstock était un nom si puissant que Lang a pu organiser deux spectacles d’anniversaire dans les décennies à venir. En 1994, pour marquer son 25e anniversaire, Lang a coproduit Woodstock ’94 à Saugerties, NY, à environ 70 miles du site d’origine de Bethel. Le festival est devenu connu sous le nom de Mudstock après que les deuxième et troisième jours du festival ont été marqués par des pluies torrentielles qui ont transformé une grande partie du terrain en une fosse de boue géante, encore commémorée par les membres de Nine Inch Nails, Green Day et Primus qui se sont trempés dans boue ou se la faire lancer par la foule. La programmation comprenait un mélange d’artistes hérités du festival d’origine, comme Santana, Crosby, Stills and Nash, Joe Cocker, John Sebastian et Country Joe McDonald, et des groupes de rock alternatif contemporain comme les Cranberries et les Red Hot Chili Peppers.
Une autre commémoration du festival, Woodstock ’99, a eu lieu sur un troisième site au total, à Rome, NY, et a attiré environ 400 000 participants en personne et bien d’autres qui ont regardé via pay-per-view. Bien qu’effrayé par le fracas des portes et la confusion de masse du festival ’94, le festival a fait la une de la violence et du vandalisme du public, avec « Break Stuff » de Limp Bizkit devenant la chanson thème non officielle d’un festival destiné à ne pas rester dans les mémoires comme emblématique de la paix et de l’amour. Aucun des artistes originaux du Woodstock de 1969 n’a reçu de sets entiers cette fois, bien que certains musiciens individuels soient revenus dans le cadre d’autres groupes. Avec un accent particulier sur le hip-hop et le rock moderne, les artistes incluaient Rage Against the Machine, DMX, Kid Rock, Dave Matthews Band et Metallica ainsi qu’une poignée de vétérans. Le mauvais goût persistant impliquant le mercantilisme et les rapports d’agression sexuelle a créé des difficultés pour Lang lorsqu’il envisageait d’organiser un quatrième festival de Woodstock en 2019.
Répondant à la méfiance des médias et à la critique des deux festivals des années 1990, Lang distingue l’héritage des deux. « Je peux comprendre (la critique de) l’édition 99 pour ce qui s’est passé à la fin, mais 94 était fantastique », a-t-il déclaré à Pollstar, citant les performances en 1994 de Nine Inch Nails, Green Day et Sheryl Crow.
En 2019, les tentatives finalement infructueuses de Lang de produire un festival du 50e anniversaire de Woodstock ont subi une série de revers insurmontables après avoir annoncé une liste de gros frappeurs qui devait inclure Jay-Z, Miley Cyrus et Dead and Company se produisant du 16 au 18 août à Watkins Glen , New York. Les bailleurs de fonds du festival Woodstock 50 – le partenaire financier Dentsu et sa division d’investissement Amplifi – ont retiré leur soutien en avril après un investissement initial de plus de 32 millions de dollars, déclenchant des poursuites judiciaires. Mais le plus gros problème de Lang était d’obtenir des autorisations des autorités locales, qui n’arrivaient pas à venir même après un changement d’emplacement et une capacité finalement fixée à 75 000 avant que Lang ne cède finalement et ne coupe la prise.
A déclaré Lang de sa disparition en parlant à Variété en août 2019 : « C’était juste une chose bizarre après l’autre, mais je me sens vraiment plus léger. »
Lang croyait toujours que Woodstock et la contre-culture qu’elle représentait étaient un incubateur de changements sociaux menant jusqu’à nos jours. « Ce n’était pas seulement du divertissement ; il s’agissait plutôt de problèmes sociaux. Ils faisaient partie de notre génération », a-t-il déclaré à Pollstar. « Woodstock offrait un environnement permettant aux gens de s’exprimer mieux, si vous voulez. Donnez-leur cela, et cela semble fonctionner. C’était probablement l’événement le plus pacifique du genre dans l’histoire. Il a admis qu’à l’origine, « c’était une entreprise commerciale destinée à faire de l’argent pour nos partenaires ». Mais finalement, a-t-il ajouté, « Le premier Jour de la Terre est venu juste après Woodstock. Droits des femmes… Puis il y a eu l’investiture de Barack Obama, le Woodstock de Washington. Ce sont des choses qui sont sorties de cette époque et qui ont évolué. Deux pas en avant, un pas en arrière, parfois trois pas en arrière.
Lang laisse dans le deuil sa femme Tamara, leurs fils Harry et Laszlo et ses filles LariAnn, Shala et Molly.