Michael Avenatti a été reconnu coupable vendredi d’avoir trompé l’acteur porno Stormy Daniels sur près de 300 000 $ qu’elle était censée obtenir pour avoir écrit un livre sur un prétendu rendez-vous avec l’ancien président Donald Trump.
Avenatti regarda droit devant lui tandis que le verdict était lu. Ce fut une autre défaite écrasante pour l’avocat californien, qui a fait face à une foule de problèmes juridiques après s’être brièvement fait connaître comme l’un des principaux antagonistes de Trump sur les informations par câble au début de l’administration républicaine.
Avenatti a largué ses avocats et a décidé de se représenter lui-même peu de temps après le début du procès, organisant une confrontation face à face avec Daniels, son ancien client, qui est apparu dans un nouveau rôle de témoin vedette.
Les procureurs ont dépeint Avenatti comme un voleur ordinaire et un menteur en série. Il a répliqué en cherchant à se présenter comme un chevalier blanc qui est venu à la rescousse de Daniels jusqu’à ce qu’il se retourne contre elle.
Pendant deux jours de contre-interrogatoire, il l’a interrogée sur les allégations selon lesquelles il l’aurait escroquée sur le produit du livre – et sur les histoires de fantômes qu’elle avait racontées pour une éventuelle émission sur le monde surnaturel.
Avenatti est toujours confronté à d’autres problèmes juridiques.
Il n’a pas encore commencé à purger une peine de deux ans et demi de prison qu’il a reçue en 2020 pour avoir tenté d’extorquer jusqu’à 25 millions de dollars au géant des vêtements de sport Nike.
Il attend également un nouveau procès à Los Angeles pour avoir arnaqué des clients et d’autres personnes pour des millions de dollars. Il s’est représenté l’année dernière pendant six semaines avant qu’un procès ne soit annulé.
Daniels avait initialement embauché Avenatti alors qu’elle tentait d’échapper aux termes d’un accord de paiement silencieux de 130 000 $ qui l’empêchait de parler publiquement d’une prétendue rencontre sexuelle qui, selon Trump, ne s’est jamais produite.
Avenatti a transformé sa représentation de Daniels en une série d’apparitions dans les journaux télévisés, dans lesquelles il s’est moqué et a appâté Trump.
Lorsque l’avocat de Trump, Michael Cohen, a été perquisitionné par le FBI en lien avec l’évasion fiscale et les paiements versés aux femmes au nom de Trump, Avenatti a contribué au spectacle en amenant Daniels au palais de justice fédéral.
La relation entre les deux s’est effondrée après que Daniels a déclaré qu’elle avait appris qu’Avenatti avait pris une part de son contrat de livre de 800 000 $ pour lui-même.
Avenatti a insisté sur le fait qu’il était innocent de fraude électronique et de vol d’identité aggravé.
Après des déclarations liminaires et deux témoins au procès, il s’est débarrassé de ses avocats et a lui-même confronté des témoins, organisant son interrogatoire de Daniels, dont le nom légal est Stephanie Clifford.
Avenatti lui a posé des questions sur les choses qu’elle avait dites pour un programme potentiel appelé « Spooky Babes » sur la vie dans une maison hantée à la Nouvelle-Orléans.
Entre autres choses, Daniels avait parlé d’un agresseur invisible attaquant son partenaire et communiquant avec des morts et avec une poupée qui l’appelle « maman ».
Les procureurs ont fait valoir qu’Avenatti essayait de dépeindre Daniels comme un fou – ce qu’ils ont appelé une défense de « blâmer la victime » qui n’a pas étayé son affirmation selon laquelle il devait de l’argent après avoir dépensé des millions de dollars pour représenter Daniels.
« Que vous pensiez que c’est fou de croire au paranormal, ou que vous pensiez que c’est bizarre, elle peut croire ce qu’elle veut et se faire voler par l’accusé et mérite toujours de ne pas le faire », a déclaré le procureur adjoint américain Mathew Podolsky au jury.
Les messages texte, ont déclaré les procureurs, ont montré qu’Avenatti avait menti à plusieurs reprises à Daniels en 2018 lorsqu’elle l’avait pressé de recevoir un gros versement qui lui était dû sur le contrat de livre. Ils ont dit qu’il avait déjà dépensé l’argent en billets d’avion, en nourriture et en salaires pour son cabinet d’avocats criblé de dettes.
Podolsky a comparé Avenatti à un caissier de magasin prenant 1 000 $ d’un registre parce qu’il croyait qu’il avait travaillé très dur et méritait une prime.
Avenatti a fait valoir à la fin du procès de deux semaines que le gouvernement n’avait pas réussi à prouver son cas.
« Je suis Italien. J’aime la nourriture italienne. Mesdames et messieurs, l’affaire que le gouvernement essaie de vous nourrir a un cafard géant au milieu de l’assiette », a-t-il déclaré au jury. « Est-ce que tu mangerais ce plat ou est-ce que tu le renverrais ? Je vous soumets que vous le renverriez.