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En 1163, une querelle éclata entre le roi britannique Henri II et l’archevêque de Cantorbéry, Thomas Becket. Les hommes étaient de bons amis, mais chacun estimait que ses intérêts devaient être la préoccupation première de la nation et que l’autre devait accéder à ses demandes. Becket s’enfuit en France en 1164 afin de rallier le soutien des catholiques français à sa cause et chercha également une audience avec le pape. Après avoir été officiellement (mais pas personnellement) réconcilié avec le roi, Becket retourna en Angleterre en 1170, pour ensuite être assassiné alors qu’il priait dans la cathédrale de Cantorbéry par quatre des chevaliers d’Henri. Trois ans plus tard, il fut canonisé et les pèlerins – parmi eux Henry – Depuis, ils se sont rendus à sa tombe.
L’attrait d’une telle histoire pour un dramaturge est évident : il y a un grand conflit entre le pouvoir humain et divin, un personnage central fort et un certain nombre de problèmes spirituels complexes que l’on retrouve dans sa mort. En 1935, TS Eliot répondit à cet « appel » en composant une pièce pour le Festival de Canterbury de cette année-là ; le résultat fut une œuvre qui revitalisa le drame en vers, une forme qui n’avait pas été largement utilisée depuis près de trois cents ans. Les critiques ont loué l’utilisation par Eliot du vers et sa capacité à investir un événement historique passé avec des problèmes et des thèmes modernes, tels que la manière dont les profanes réagissent à l’intrusion du surnaturel dans leur vie quotidienne. En partie parce qu’il s’agit d’un drame religieux apparu longtemps après que ces pièces soient devenues populaires, Meurtre dans la cathédrale est toujours interprétée, étudiée et considérée comme l’une des œuvres majeures d’Eliot, témoignage de son talent de poète et de dramaturge.
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