En 1163, une querelle éclate entre le roi britannique Henri II et l’archevêque de Cantorbéry, Thomas Becket. Les hommes avaient été de bons amis, mais chacun estimait que ses intérêts devaient être la préoccupation première de la nation et que l’autre devait acquiescer à ses exigences. Becket s’est enfui en France en 1164 afin de rallier le soutien des catholiques français à sa cause et a également demandé une audience avec le pape. Après avoir été officiellement (mais pas personnellement) réconcilié avec le roi, Becket retourna en Angleterre en 1170, seulement pour être assassiné alors qu’il priait dans la cathédrale de Cantorbéry par quatre des chevaliers d’Henry. Trois ans plus tard, il fut canonisé et des pèlerins – dont Henry – ont fait leur chemin vers sa tombe depuis.
L’attrait d’une telle histoire pour un dramaturge est évident : il y a un grand conflit entre le pouvoir humain et divin, un personnage central fort et un certain nombre de problèmes spirituels compliqués à trouver dans sa mort. En 1935, TS Eliot a répondu à cet « appel » pour composer une pièce pour le Festival de Canterbury de cette année-là ; le résultat a été une œuvre qui a revitalisé le drame en vers – une forme qui n’avait pas été largement utilisée depuis près de trois cents ans. Les critiques ont loué l’utilisation par Eliot des vers et sa capacité à investir un événement historique passé avec des problèmes et des thèmes modernes, tels que la manière dont les profanes réagissent à l’intrusion du surnaturel dans leur vie quotidienne. En partie parce qu’il s’agit d’un drame religieux qui est apparu longtemps après que de telles pièces soient devenues populaires, Meurtre dans la cathédrale est toujours jouée, étudiée et considérée comme l’une des œuvres majeures d’Eliot, témoignage de son talent de poète et de dramaturge.