L’une des plus grandes menaces pour toute mission spatiale, en particulier celles impliquant des astronautes, est le feu. Les agences spatiales comme la NASA créent une large gamme de matériaux ignifuges à des fins différentes, mais il est encore difficile de se protéger complètement contre le feu car les différences de flux d’air et de gravité signifient que le feu se comporte différemment dans l’espace qu’au sol.
Désormais, une nouvelle série d’expériences sur la Station spatiale internationale (ISS) vise à étudier le feu dans l’espace pour mieux comprendre comment protéger les futurs explorateurs de l’espace.
« Avec la NASA qui prévoit des avant-postes sur d’autres corps planétaires comme la Lune et Mars, nous devons pouvoir y vivre avec un minimum de risques », a déclaré Paul Ferkul, scientifique du projet SoFIE au Glenn Research Center de la NASA à Cleveland, dans un communiqué. « Comprendre comment les flammes se propagent et comment les matériaux brûlent dans différents environnements est crucial pour la sécurité des futurs astronautes. »
Un cargo lancé aujourd’hui, samedi 19 février, transportera un projet appelé Solid Fuel Ignition and Extinction (SoFIE) vers l’ISS pour être ajouté à la chambre de recherche sur les incendies de la station. En plus d’une expérience sur la suppression des incendies et les matériaux ignifuges, en examinant à quel point les matériaux inflammables comme le plexiglas et les tissus à base de coton sont, il accueillera également des expériences sur la propagation du feu.
« Sur Terre, la gravité a une profonde influence sur les flammes, mais dans la gravité réduite de l’espace, le feu peut se comporter de manière inattendue et pourrait être plus dangereux », a déclaré Ferkul.
L’idée est de voir comment le feu se comporte lorsqu’il se trouve dans l’environnement de microgravité de la station spatiale, par opposition à la gravité qui est présente ici sur Terre. Cela peut ensuite être utilisé pour prédire comment le feu pourrait se comporter dans des environnements à faible gravité comme la lune ou Mars.
« SoFIE s’appuie sur les recherches antérieures de la NASA sur l’inflammabilité », a déclaré Lauren Brown, chef de projet chez Glenn. « Comme d’autres études sur les flammes, cette recherche se concentrera sur la façon dont les choses s’enflamment, brûlent et s’éteignent dans l’espace. Il fournira une base pour la poursuite des vols spatiaux humains au-delà de l’orbite terrestre basse.
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