Giovanni Polverino
Le poisson-moustique est une espèce envahissante particulièrement gênante qui s’est propagée de son foyer d’origine en Amérique du Nord à divers endroits dans le monde, notamment en Europe et en Australie. Le petit poisson de 3 cm de long aime mâcher la queue des poissons et des têtards et consommer les œufs d’autres habitants d’eau douce.
Étant une espèce envahissante, les poissons sont pour la plupart intrépides et ils n’ont pas de prédateurs dans les endroits qu’ils ont colonisés. Cependant, une équipe internationale de biologistes et d’ingénieurs a trouvé une solution au problème : un robot.
En 2019, Giovanni Polverino, actuellement post-doctorant à l’Université d’Australie occidentale, et ses collègues ont développé un achigan à grande bouche mécanique qui s’est avéré efficace pour effrayer les moustiques. En Amérique du Nord, les jeunes achigans à grande bouche préparent régulièrement des repas de l’espèce; la peur primordiale de ce prédateur est restée avec les poissons moustiques alors qu’ils traversaient le globe.
De nouvelles recherches de Polverino et de son équipe ont montré que cette basse robotique peut instiller la peur chez le moustique. Les animaux persécutés se reproduisaient moins et perdaient du poids, affectant leur capacité de survie. « Nous utilisons la peur, la peur innée qu’ils ont pour ce prédateur indigène », a-t-il déclaré à Ars.
La nouvelle itération de l’achigan à grande bouche robotique est assez avancée. Dans des recherches précédentes, l’équipe a fait en sorte que le robot ressemble et agisse suffisamment comme la vraie affaire pour faire paniquer le moustique. C’est maintenant aussi une machine assez intelligente et peut reconnaître quand les moustiques se déplacent pour attaquer d’autres animaux aquatiques.
« Le robot peut comprendre ce qui se passe entre le groupe de moustiques et le groupe de têtards de l’espèce indigène, puis… interrompre cette action », a déclaré Polverino.
L’horreur, l’horreur
Pour cette nouvelle recherche, l’équipe a placé le robot dans un réservoir avec des moustiques et d’autres espèces indigènes australiennes. Lorsque les poissons moustiques allaient manger les espèces indigènes, le robo-bass intervenait, les faisant fuir. Aucune des espèces australiennes n’avait d’antécédents avec l’achigan à grande bouche et n’avait donc pas peur.
« Les espèces en Australie sont absolument naïves de [the largemouth bass], » il a dit.
Mais les moustiques ont eu plusieurs générations pour apprendre à craindre l’achigan à grande bouche, ils ont donc été touchés. Au cours de l’étude, les chercheurs ont périodiquement déplacé les moustiques dans d’autres réservoirs. L’équipe a constaté que les espèces envahissantes manifestaient de l’anxiété, restaient dans les écoles et quittaient rarement le centre du réservoir. Ils sont également devenus plus petits et ont produit moins de spermatozoïdes et moins d’ovules. Ces problèmes ont persisté pendant des semaines, ce qui n’est pas négligeable pour un poisson qui vit environ un an.
En théorie, l’approche robotique pourrait être utilisée pour d’autres espèces de poissons et non aquatiques, car pratiquement tous les animaux ressentent de la peur. Mais Polverino a déclaré qu’il n’était pas prévu de relâcher le robo-bass dans la nature de si tôt. Jusqu’à présent, le robot n’a été étudié qu’en laboratoire, et dans la nature, il y a de nombreux autres facteurs à prendre en compte.
« C’est une preuve de concept », a-t-il déclaré.
Il existe cependant des plans d’eau plus petits en Australie où cette machine pourrait être testée dans un système moins complexe, comme les petits étangs de la zone de conservation d’Edgbaston, qui abrite le gobie d’Edgbaston, un petit poisson en danger critique d’extinction. La libération du robot dans ces plans d’eau à l’avenir pourrait aider à protéger les espèces indigènes en voie de disparition.
« Mais je doute à très court terme – dans les deux prochaines années – que cette technologie puisse être largement appliquée », a-t-il déclaré.
iScience, 2021. DOI : 10.1016/j.isci.2021.103529 (À propos des DOI)