Métaphores orientales de l’éternel par Joseph Campbell

Joseph Campbell était un auteur et enseignant américain surtout connu pour son travail dans le domaine de la mythologie comparée. Il est né à New York en 1904 et, dès sa plus tendre enfance, il s’est intéressé à la mythologie. Il aimait lire des livres sur les cultures amérindiennes et visitait fréquemment le Musée américain d’histoire naturelle de New York, où il était fasciné par la collection de mâts totémiques du musée.

Campbell a fait ses études à l’Université de Columbia, où il s’est spécialisé en littérature médiévale, et a poursuivi ses études dans les universités de Paris et de Munich. À l’étranger, il a été influencé par l’art de Pablo Picasso et Henri Matisse, les romans de James Joyce et Thomas Mann et les études psychologiques de Sigmund Freud et Carl Jung. Ces rencontres ont conduit à la théorie de Campbell selon laquelle tous les mythes et épopées sont liés dans la psyché humaine et qu’ils sont des manifestations culturelles du besoin universel d’expliquer les réalités sociales, cosmologiques et spirituelles.

Après un séjour en Californie, où il rencontre John Steinbeck et le biologiste Ed Ricketts, il enseigne à la Canterbury School, puis, en 1934, rejoint le département de littérature du Sarah Lawrence College, poste qu’il conserve pendant de nombreuses années. Au cours des années 40 et 50, il a aidé Swami Nikhilananda à traduire les Upanishads et l’Évangile de Sri Ramakrishna. Il a également édité des ouvrages du savant allemand Heinrich Zimmer sur l’art indien, les mythes et la philosophie. En 1944, avec Henry Morton Robinson, Campbell publie A Skeleton Key to Finnegans Wake. Sa première œuvre originale, Le héros aux mille visages, sort en 1949 et est immédiatement bien accueillie ; avec le temps, il est devenu un classique. Dans cette étude du « mythe du héros », Campbell a affirmé qu’il existe un seul modèle de voyage héroïque et que toutes les cultures partagent ce modèle essentiel dans leurs divers mythes héroïques. Dans son livre, il a également décrit les conditions de base, les étapes et les résultats du voyage du héros archétypal.

Tout au long de sa vie, il a beaucoup voyagé et écrit de manière prolifique, écrivant de nombreux livres, dont la série en quatre volumes The Masks of God, Myths to Live By, The Inner Reaches of Outer Space et The Historical Atlas of World Mythology. Joseph Campbell est décédé en 1987. En 1988, une série d’entretiens télévisés avec Bill Moyers, The Power of Myth, a présenté les opinions de Campbell à des millions de personnes.