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NEW YORK — Lionel Messi ne sera pas arrêté par une blessure à la jambe et jouera la demi-finale de la Copa America de l’Argentine contre le Canada mardi soir.
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Messi souffre d’un problème à la jambe droite depuis la victoire 1-0 en phase de groupes contre le Chili le 25 juin. Il a manqué le premier tour quatre jours plus tard, mais a joué l’intégralité du match lors du quart de finale remporté contre l’Équateur jeudi dernier. L’Argentine et l’Équateur étaient à égalité 1-1 à l’issue du temps réglementaire. L’Argentine s’est ensuite imposée 4-2 aux tirs au but.
« Leo va bien. Il jouera demain », a confirmé lundi l’entraîneur des Albicelestes, Lionel Scaloni, au MetLife Stadium d’East Rutherford, dans le New Jersey.
À 37 ans, Messi compte 13 buts en Copa America et est à quatre buts du record partagé par l’Argentin Norberto Mendez et le Brésilien Zizinho, mais n’a pas marqué lors du tournoi de cette année.
« C’est une décision facile à prendre pour moi », a déclaré Scaloni. « C’est une décision assez honnête : je lui demande comment il se sent. S’il dit « je ne suis pas bon », alors il jouera les 30 dernières minutes. Quand il sera disponible, il jouera. »
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En quête d’un 16e titre record en Copa America, l’Argentine a battu le surprenant Canada 2-0 lors du match d’ouverture du tournoi le 20 juin, lorsque Messi a préparé des buts en deuxième mi-temps par Julian Alvarez et Lautaro Martinez.
« Nous n’avons pas été assez bons avec Messi lors du dernier match. Il a trop souvent pu courir vers notre gardien », a déclaré Jesse Marsch, l’Américain embauché comme entraîneur du Canada en mai. « Nous savons tous qu’il est le meilleur joueur de tous les temps. »
L’Argentine a dominé le Canada 19-10 au niveau des tirs, dont 9-2 cadrés, et a eu 64 pour cent de possession de balle.
« C’est plus un avantage que nous ayons pu jouer contre eux que pour eux de jouer contre nous », a déclaré Marsch.
Les deux équipes viennent de remporter les quarts de finale aux tirs au but. Le Canada, invité d’Amérique du Nord, a battu le Venezuela 4-3 aux tirs au but après que les deux équipes se soient retrouvées à égalité 1-1 à l’issue du temps réglementaire.
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Dans l’autre demi-finale, l’Uruguay affrontera la Colombie mercredi soir à Charlotte, en Caroline du Nord. Le championnat aura lieu dimanche à Miami Gardens, en Floride.
L’Argentine aura quatre jours de repos, soit un de plus que le Canada, mais les deux équipes viennent de disputer des matchs difficiles de 90 minutes. Le règlement du tournoi prévoit que les prolongations ne seront utilisées qu’en cas de nécessité en finale.
L’Argentine cherche à remporter son troisième titre majeur après la Copa América 2021 et la Coupe du monde 2022 et à égaler l’exploit de l’Espagne, qui a remporté le Championnat d’Europe en 2008 et 2012 ainsi que la Coupe du monde 2010. L’Albiceleste est à égalité avec l’Uruguay pour le plus grand nombre de titres en Copa América avec 15.
Le gardien argentin Emiliano Martinez a remporté quatre tirs au but consécutifs, contre la Colombie en demi-finale de la Copa 2021, contre les Pays-Bas en quarts de finale de la Coupe du monde 2022 et contre la France en finale, puis contre l’Équateur la semaine dernière.
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Martinez, qui mesure 1,95 m, qui traîne constamment les pieds et qui est bavard et qui essaie de distraire ses adversaires, a arrêté huit des 18 tirs, stoppant les Colombiens Davinson Sanchez, Yerry Mina et Edwin Cardona, les Néerlandais Virgil van Dijk et Steven Berghuis, le Français Kingsley Coman et les Équatoriens Angel Mena et Alan Minda.
Le Canada a été éliminé en phase de groupes lors de ses seules participations à la Coupe du monde en 1986 et 2022. Il a remporté la Gold Cup de la CONCACAF 2000 après avoir remporté le titre d’un tournoi prédécesseur, le Championnat de la CONCACAF 1985.
« Nous jouons contre la meilleure équipe du monde », a déclaré Cyle Larin, le meilleur buteur canadien en carrière avec 29 buts. « Nous avons beaucoup de vitesse et de puissance, mais je pense que nous avons grandi au fil des jours passés ensemble. »
— Eric Nunez, journaliste sportif de l’AP à East Rutherford, dans le New Jersey, a contribué à ce reportage
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