Message dans une bouteille est un roman du célèbre romancier Nicholas Sparks. Dans ce roman, Theresa Osborne pleure toujours la fin soudaine de son mariage de huit ans lorsqu’elle trouve sur la plage une bouteille contenant l’une des lettres d’amour les plus touchantes qu’elle ait jamais lues. Lorsque Theresa publie cette lettre et en découvre d’autres, elle décide de rencontrer l’auteur romantique. Bientôt, Theresa et Garrett Blake se retrouvent plongés dans une liaison passionnée qui n’est gâchée que par la distance et le dévouement continu de Garrett envers sa défunte épouse. Message in a Bottle est une belle histoire d’amour qui traite des sujets difficiles du chagrin, de la solitude et de la survie malgré la tragédie.
Theresa Osborne, en vacances rares, court sur la plage, pensant à la fin de son mariage de huit ans et aux difficultés de sortir avec un fils de douze ans à la maison. Theresa admet qu’elle se sent seule, non pas parce que son mari lui manque spécifiquement, mais parce que la compagnie inhérente au mariage lui manque. Alors que ces pensées lui traversent l’esprit, Theresa aperçoit une bouteille sur la plage. À l’intérieur se trouve l’une des lettres d’amour les plus touchantes que Theresa ait jamais lues, apparemment une lettre d’un homme à son amour perdu. Lorsque Theresa montre la lettre à son amie et rédactrice en chef, on la persuade de publier la lettre dans sa chronique parentale dans le Boston Times. La réaction des lecteurs est écrasante et Theresa revient de vacances avec des piles de lettres et de nombreux appels téléphoniques de personnes désireuses d’en savoir plus. L’un de ces appels téléphoniques provient d’une femme affirmant avoir une autre lettre écrite par le même homme.
Theresa est fascinée par la lettre et décide de faire des recherches sur les messages contenus dans les bouteilles. Dans un article sur le sujet, Theresa trouve cité une troisième lettre. Theresa convainc cet homme de lui donner une copie de la lettre. Ensuite, Theresa apporte les trois lettres à son éditeur et ensemble, ils utilisent les informations contenues dans les lettres pour localiser Garrett Blake, l’auteur. Deanna, la rédactrice en chef de Theresa, la convainc d’aller à Wilmington, en Caroline du Nord, pour vérifier Garrett par elle-même, ne serait-ce que pour satisfaire sa curiosité. Theresa accepte à contrecœur et se retrouve dans un avion le lendemain.
Quand Theresa arrive à Wilmington, elle se rend à Island Diving, le magasin de plongée de Garrett. Au magasin, Theresa voit une photo de Garrett et lit plusieurs articles sur sa carrière de plongeur et le bateau à coque en bois qu’il a restauré avec sa femme l’année précédant sa mort. De là, Theresa visite le bateau, Happenstance, et rencontre Garrett. Garrett est attiré par Theresa pour des raisons qu’il ne peut pas expliquer et décide d’emmener Theresa faire un tour sur Happenstance. Cette navigation mène au déjeuner du lendemain, puis au dîner, et bientôt Theresa et Garrett se retrouvent inséparables.
Theresa et Garrett passent quatre jours ensemble avant que Theresa ne doive retourner à Boston. Trois semaines plus tard, Theresa amène son fils, Kevin, rendre visite à Garrett. Garrett enseigne à Kevin et Theresa la plongée sous-marine, les aidant ainsi à obtenir leur certification. Après cette visite, Garrett et Theresa trouvent que leur temps ensemble est sporadique et difficile à organiser. Theresa se retrouve à annuler un voyage pour voir Garrett à Thanksgiving, une visite que son père attendait avec impatience car ce serait leur première rencontre, afin de se rendre à une réunion avec des représentants du syndicat qui pourraient être intéressés à reprendre sa chronique.
Lorsque Garrett voit Theresa ensuite, il apprend que sa chronique a été reprise par l’une de ces sociétés de syndication et que sa carrière suivra un cours plus exigeant. Garrett demande à Theresa de tout abandonner et de déménager à Wilmington pour être avec lui. Theresa est bouleversée, incertaine que Garrett lui offre plus qu’une histoire d’amour vouée à se terminer. Theresa quitte l’appartement pour se vider la tête. Garrett se rend dans la chambre de Theresa pour chercher du papier, voulant écrire ses sentiments d’une manière qui, selon lui, l’aidera à les exprimer plus clairement. Au lieu de papier, Garrett retrouve trois de ses lettres qu’il a jetées à la mer. Lorsque Garrett interroge Theresa sur les lettres et apprend qu’elle en a publié une, il devient convaincu qu’elle a concocté un plan pour le rencontrer et le séduire. Garrett part en colère.
Theresa suit Garrett chez lui à Wilmington et explique ce qui s’est passé avec les lettres. Au lieu de se réconcilier, Theresa dit à Garrett qu’elle ne croit pas qu’il puisse un jour oublier Catherine, sa défunte épouse, et qu’elle ne peut pas vivre dans cette ombre pour le reste de sa vie. Theresa suggère qu’ils mettent fin à leur relation maintenant, avant que l’un ou l’autre ne puisse être plus profondément blessé. Theresa s’en va malgré le fait que Garrett tente de la poursuivre et de l’arrêter. Quelques jours plus tard, Theresa reçoit un appel du père de Garrett lui demandant de retourner à Wilmington. Jeb dit à Theresa que Garrett est mort alors qu’il partait naviguer pendant une tempête. Son corps s’est échoué et ils peuvent l’enterrer ensemble.
Une semaine ou plus plus tard, Theresa trouve un colis de Garrett qui l’attend. Theresa l’ouvre et découvre une bouteille avec un message à l’intérieur. La lettre lui dit que Garrett a finalement réalisé que Catherine les avait réunis et qu’il est temps pour lui de la laisser partir. Garrett dit également dans la lettre qu’il est sorti ce jour-là pour envoyer une dernière lettre à Catherine avant de consacrer sa vie à une relation avec Theresa et Kevin. Un an plus tard, Theresa envoie une lettre à Garrett via un message dans une bouteille, le remerciant d’être entré dans sa vie et lui apprenant qu’elle peut continuer malgré son immense chagrin.