« Merlin Enthralled » est issu du recueil de poésie de 1956 de Richard Wilbur Choses de ce monde, un livre qui a reçu à la fois un prix Pulitzer et un prix national du livre. Le poème offre un nouveau regard sur l’ancienne légende de Merlin, le magicien qui a été conseiller du légendaire roi Arthur d’Angleterre. L’épisode que raconte Wilbur date de la fin de la vie de Merlin lorsqu’il tombe sous le charme de Niniane, une sorcière qui l’endort. Dans la plupart des versions, cette histoire se termine avec Merlin piégé dans un arbre, une grotte ou une tombe où il dépérit lentement dans une mort atroce, mais, dans le poème de Wilbur, Merlin repose paisiblement au bord d’un lac, ne faisant qu’un avec la nature à mesure qu’il meurt.
Parmi les aspects remarquables de ce poème, il y a la manière dont il modernise une histoire traditionnelle datant de près d’un millénaire. Arthur, Gawen et les autres chevaliers, qui se sont tenus pendant des siècles en tant que figures de la force militaire, se révèlent presque enfantins lorsqu’ils ne peuvent pas trouver Merlin, tandis que le sorcier lui-même semble être libéré, plutôt que capturé, par Niniane (l’homme médiéval). sens du mot « capitonner » impliquait de le tenir en esclavage). L’utilisation par Wilbur d’éléments formels de la rime et du mètre relie cette œuvre à des siècles de tradition poétique, mais il utilise suffisamment de flexibilité verbale pour rendre cette structure formelle presque discrète. « Merlin Enthralled » est généralement considéré comme l’un des meilleurs des premiers poèmes de Richard Wilbur, une vedette dans une carrière qui a duré plus de cinquante ans.