« Merlin Enthralled » est tiré du recueil de poésie de Richard Wilbur de 1956. Choses de ce monde, un livre qui a reçu à la fois un prix Pulitzer et un National Book Award. Le poème offre un nouveau regard sur l’ancienne légende de Merlin, le magicien qui servit de conseiller au légendaire roi Arthur d’Angleterre. L’épisode que raconte Wilbur est celui de la fin de la vie de Merlin lorsqu’il tombe sous le charme de Niniane, une sorcière qui l’endort. Dans la plupart des versions, cette histoire se termine avec Merlin piégé dans un arbre, une grotte ou un tombeau où il dépérit lentement dans une mort atroce, mais, dans le poème de Wilbur, Merlin repose paisiblement au bord d’un lac, ne faisant plus qu’un avec la nature à sa mort.
Parmi les aspects remarquables de ce poème, il y a la façon dont il modernise un récit traditionnel vieux de près d’un millénaire. Arthur, Gawen et les autres chevaliers, qui ont représenté pendant des siècles des figures de force militaire, se montrent presque enfantins lorsqu’ils ne parviennent pas à trouver Merlin, tandis que le sorcier lui-même semble être libéré, plutôt que capturé, par Niniane (la sorcière médiévale). le sens du mot « fasciner » impliquait de le tenir en esclavage). L’utilisation par Wilbur d’éléments formels de rimes et de mesures relie cette œuvre à des siècles de tradition poétique, mais il utilise suffisamment de flexibilité verbale pour rendre cette structure formelle presque discrète. « Merlin Enthralled » est généralement considéré comme l’un des meilleurs des premiers poèmes de Richard Wilbur, un remarquable dans une carrière qui a duré plus de cinquante ans.