Produit pour la première fois à Zurich, en Suisse, en 1939, Bertolt Brecht’ s Mère Courage et ses enfants est considéré par beaucoup comme l’une des meilleures œuvres du dramaturge et l’un des drames anti-guerre les plus puissants de l’histoire. La pièce est basée sur deux œuvres de Hans Jacob Christoffel von Grimmelshausen : son roman de 1669, Simplicissime et sa pièce de 1670, Courage : une aventurière. De nombreux critiques croient Mère Courage être le chef-d’œuvre du concept de théâtre épique de Brecht. Ce sous-genre dramatique, lancé par Brecht, cherchait à présenter un théâtre qui pouvait être vu avec un détachement complet. Grâce à des techniques telles que des scènes courtes et autonomes qui empêchent l’apogée cathartique, des chansons et des slogans de cartes qui interrompent et expliquent l’action à venir, et un jeu détaché qui empêche l’identification du public – des techniques connues sous le nom d ‘«effets d’aliénation» – le dramaturge a cherché présenter une expérience théâtrale cérébrale sans jugement émotionnel. Brecht voulait que le public réfléchisse de manière critique et objective au message de la pièce, pour évaluer les effets de la guerre à un niveau empirique.
Au grand dam de Brecht, cependant, le public s’est identifié à la pièce à un niveau profondément émotionnel, établissant des parallèles immédiats entre la guerre de Trente Ans à laquelle les personnages sont confrontés et les horreurs de la Seconde Guerre mondiale. Mère Courage a été écrit en 1938-39, juste au moment où la Seconde Guerre mondiale éclatait en Europe. Brecht a terminé la pièce alors qu’il vivait en exil, après avoir fui son pays natal face à un gouvernement fasciste en plein essor. Il faudra attendre 1949 pour que Mère Courage ferait ses débuts dans la patrie de Brecht, avec une production à Berlin-Est, en Allemagne de l’Est. Brecht a mis la pièce en scène pendant la monumentale guerre de Trente Ans , qui s’est produite trois siècles plus tôt, au lieu du conflit contemporain. Brecht espérait que, parce que les événements représentés avaient été supprimés à temps, le public serait plus objectif lorsqu’il regarderait la pièce. Mais de nombreux téléspectateurs et critiques européens ont eu une expérience directe des horreurs de la guerre. Ils ont facilement trouvé une signification personnelle dans le cadre et l’histoire de la pièce. Brecht a réécrit la pièce pour la production est-allemande de 1949, dans l’espoir de minimiser une réaction émotionnelle du public, mais Mère Courage encore prouvé une expérience puissante. Au cours des décennies qui ont suivi ses débuts, la pièce est devenue l’un des drames phares du XXe siècle et une puissante condamnation de la guerre.