La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Dillon, Alena. Maison de la Miséricorde. HarperCollins, 2020.
Le roman d’Alena Dillon se déroule principalement en 2010, avec des flashbacks occasionnels dans les années 60 et 70. Il y a cinq chapitres écrits à la première personne, dans lesquels chacun des résidents de Mercy House détaille ses abus et son voyage jusqu’à Mercy House. Le narrateur principal est à la troisième personne, mais il est étroitement lié au point de vue de sœur Evelyn Fanning.
Le roman s’ouvre en janvier 2010 avec Evelyn se levant du lit au milieu de la nuit pour accueillir un nouveau membre de la maison, une Portoricaine nommée Lucia. Evelyn prépare du thé à Lucia, lui parle de ses options et invite Lucia à passer la nuit. Après un bref flash-back expliquant comment Evelyn est devenue religieuse, nous voyons qu’Evelyn a abandonné son lit pour que Lucia puisse avoir un endroit où dormir. Evelyn décrit ensuite qu’elle est devenue religieuse parce que son père a promis à Dieu qu’elle deviendrait religieuse si son frère aîné, Sean, survivait à la bataille de Normandie.
Le roman passe d’un chapitre à un chapitre à la première personne pour Mei-Li. Le lendemain matin, sœur Maria et sœur Joséphine sont présentées, ainsi que plusieurs autres résidents de la maison. Evelyn se lance dans un travail communautaire. Elle remarque la gentrification du quartier et distribue des muffins aux sans-abri, tout en demandant autour de soi qui pourrait être l’agresseur de Lucia, Angel Perez, un chef de gang violent. Son dernier arrêt de la journée est son échange secret de seringues.
Quand Evelyn revient, elle voit Maria pratiquer le Reiki sur l’un de leurs résidents. Joséphine entre et dit aux sœurs que Mgr Hawkins vient à Mercy House dans le cadre d’une enquête papale sur le travail des religieuses américaines. Le récit revient ensuite à 1962. Au cours d’une année, Hawkins a soigné, agressé sexuellement et violé Evelyn à plusieurs reprises. Elle était sur le point de tenter de se suicider mais a été arrêtée par une camarade du noviciat nommée Éloïse. De retour dans le présent, les sœurs conviennent qu’elles devront élaborer un plan pour s’occuper d’Hawkins et lancer un ultimatum à Lucia, qui est sortie pour la matinée.
Le prochain chapitre est du point de vue de Lucia. Elle décrit sa mère, qui vit de ses amants masculins. En raison de sa fixation pour l’argent, elle encourage l’attachement de Lucia à Angel, malgré son infidélité. Lorsqu’il devient violent, Lucia découvre Mercy House et s’en va.
De retour dans le présent, Lucia revient. Les sœurs lui lancent un ultimatum et elle reste. Ensuite, les femmes ont leur réunion quotidienne Great I Am (GIA), où elles disent ce qui est génial chez elles ou les unes des autres. Désirée, particulièrement vulgaire et grossière, parle beaucoup. Le chapitre suivant est du point de vue de Desiree, montrant comment elle a échappé à un agresseur qui l’avait préparée à devenir une prostituée alors qu’elle était adolescente. Elle l’a quitté quand il a failli la tuer. Lorsqu’elle est arrivée pour la première fois, les fenêtres du quartier étaient remplies de lumières scintillantes.
Evelyn passe plusieurs jours dans le grenier, parcourant les archives de la maison pour se débarrasser des preuves incriminantes. Cela inclut des choses comme encourager les femmes à divorcer et loger les lesbiennes. Leur plus grand crime, aider les femmes à avorter, ne figure pas dans leurs dossiers. Les sœurs pensent qu’elles ont des semaines pour préparer la visite d’Hawkins, mais il se présente pendant qu’Evelyn et Maria sont dans le grenier en train de consulter des dossiers. Evelyn déguise les boîtes de disques non triés, puis descend chez Hawkins. Il est grossier et condescendant. Il croit qu’il restera à Mercy House, une pensée qui terrifie Evelyn. Bien qu’elles ne connaissent pas le passé d’Evelyn et Hawkins, les deux autres sœurs le convainquent de rester ailleurs. Evelyn se rend alors chez son ami et pasteur Père John, pour essayer de lui faire comprendre pourquoi Hawkins ne peut pas être à Mercy House. Puisque l’agression d’Evelyn est un secret, John lui demande de travailler avec lui. Elle rentre chez elle et elle et les sœurs brûlent les dossiers compromettants et non triés.
Le lendemain matin, Hawkins entre dans Mercy House. Quand Desiree descend, elle parle de Reiki, ce qui met Hawkins en colère car ce n’est pas sanctionné par l’église. Il distribue ensuite une liste de pratiques acceptables, puis va consulter les dossiers. Il revient rapidement, demandant où se trouvent le reste des disques, et Evelyn invente une histoire sur une fuite dans le plafond qui a détruit les nouveaux disques. Il dit qu’il mènera des entretiens avec les résidents. Evelyn craint que ces entretiens ne révèlent l’une des trois choses incriminantes suivantes : Désirée est une prostituée, Désirée est bisexuelle et Esther a avorté.
Le chapitre suivant est du point de vue d’Esther. Elle est une immigrante haïtienne et décrit l’éclatement de sa famille et sa relation avec son amant Emmanuel. Il est devenu violent avec le temps et, lorsqu’elle a tenté de le quitter, il l’a violée. Elle est allée à Mercy House, puis s’est fait avorter. Esther pense que le tremblement de terre en Haïti est sa punition pour avoir avorté. Elle se sent coupable de l’avortement mais ne le regrette pas.
Le roman revient à nos jours. Evelyn participe aux entretiens avec les résidents. Il y a de la tension partout. Lucia révèle que Désirée est bisexuelle et que les sœurs le savent. Hawkins fouille ensuite les chambres des femmes. Il trouve des objets de contrebande comme des contraceptifs, des vibrateurs et le journal d’Esther, qu’il insiste pour prendre car c’est le seul enregistrement actuel des événements de la maison. Lucia et Désirée se disputent et Lucia s’en va. Evelyn tombe alors qu’elle poursuit Lucia. Evelyn prend ensuite un bain, réfléchissant à ce qui s’est passé et à ce qui va se passer. Pendant qu’elle est dans le bain, elle entend Lucia revenir et Angel Perez frapper à la porte.
Evelyn enfile un peignoir et descend. Elle et les sœurs prient fort. Après plusieurs coups de semonce, Evelyn accepte de faire sortir Lucia, puis se dirige vers lui avec un briquet et une canette de Lysol, fabriquant un lance-flammes. Angel lui tire dessus, puis sur lui-même. Evelyn survit, recevant seulement une balle dans le tissu adipeux, mais Angel meurt sur la table d’opération. La sœur biologique d’Evelyn, Maureen, vient lui rendre visite pendant qu’elle se rétablit, mais ils se disputent et Maureen part. Evelyn reçoit également la visite de John et plus tard de la Mère Supérieure. Elle conseille Evelyn sur la fermeture probable de Mercy House. Après le départ de la Mère Supérieure, Evelyn reçoit un appel d’un journaliste du New York Times nommé Derek Harding, et elle l’invite à venir l’interviewer, puis invite également Hawkins. Lorsqu’il se présente à l’entretien, elle menace de révéler qu’il l’a violée et il dit qu’il révélera que John est homosexuel. Elle abandonne pour assurer la sécurité de son amie. Lorsque le journaliste arrive, après le départ d’Hawkins, ils élaborent un plan pour aider à sauver Mercy House.
Evelyn rentre de l’hôpital. Les habitants découvrent la fermeture probable de Mercy House. Evelyn explique que Derek Harding va publier un article sur Mercy House pour sensibiliser le public et également collecter des fonds. L’article est publié et Hawkins et John sont tous deux contrariés par Evelyn. Les femmes organisent leur collecte de fonds. Ils augmentent le montant de leur objectif mais Hawkins déclare à la télévision que l’église vend Mercy House. Les femmes se sentent vaincues, mais Lucia découvre qu’elles ont probablement des droits de squatteurs et qu’elles peuvent lutter contre la vente. Elle le dit à Hawkins quand il se réjouit.
La vie revient à la normale pour la maison jusqu’à la mi-mars, lorsque la Mère Supérieure vient à la maison chercher Evelyn et l’emmène parler avec John. Quand ils arrivent, il dit en larmes à Evelyn qu’elle est excommuniée pour avoir encouragé l’avortement, ce qui signifie qu’elle n’est plus religieuse ni catholique. Sur le chemin du retour, elle envisage de boire, mais ne le fait pas. Katrina a un chapitre d’origine. L’évêque Hawkins mène une campagne de diffamation contre Evelyn qui la conduit, ainsi que la maison, à recevoir des menaces, la conduisant à partir. Elle rend visite à son frère emprisonné Sean, puis appelle finalement sa sœur Maureen à l’aide. Le lendemain, Maureen récupère Evelyn et l’emmène chez elle dans le New Jersey. Evelyn et Maureen se disputent. Leurs disputes se terminent lorsque quelqu’un tente de vandaliser la maison de Maureen et Maureen leur fait peur.
John rend visite à Evelyn. Evelyn admet qu’elle sait que John est homosexuel et que Hawkins le révélera au public si elle avoue ce qui lui est arrivé. John dit qu’elle doit dire au monde qu’il ne veut pas être la raison pour laquelle Hawkins s’en sort avec ses crimes.
Evelyn se rend à son ancienne église le dimanche de Pâques. Personne ne sait qu’elle vient, mais les résidents de la maison sont là et elle s’assoit avec eux. Hawkins est également là. Pendant l’homélie, John dirige l’église vers Evelyn, qui se lève et leur raconte ce que Hawkins lui a fait. La journaliste est également là et écrit son discours. Hawkins sort en courant de l’église. Après l’église, elle se rend à une fête de Pâques à Mercy House. Pendant la fête, Maria dit à Evelyn où trouver sa vieille amie Eloise, travaillant à Trenton, qui n’est qu’à une heure d’où Evelyn vit maintenant avec Maureen. Le récit revient au moment où Eloise a dit à Evelyn qu’elle quittait le couvent. Après quelques discussions, Éloïse avait embrassé Evelyn et lui avait proclamé son amour, mais Evelyn l’avait refusée.
Le lendemain, Maureen entre dans la chambre d’Evelyn, la câline et s’excuse pour l’abandon de sa famille, mais Evelyn ne veut pas de la culpabilité de Maureen, seulement sa reconnaissance de la douleur.
Plus tard dans la journée, Evelyn se rend à Trenton. Elle entre dans le club-house où travaille Éloïse, mais ils lui disent qu’elle est déjà partie. En sortant, Evelyn aperçoit Eloise. Eloïse avait vu Evelyn entrer, mais ne l’avait pas arrêtée car elle ne pouvait pas croire que c’était vrai. Les femmes parlent, pleurent et s’embrassent. Malgré l’incertitude de l’avenir, le roman se termine avec Evelyn pleine d’espoir dans les bras d’Eloise.