Linda Coffee a toujours le chèque de 15 $ qu’elle a utilisé pour déposer le premier procès qui allait devenir Roe contre Wade à la Cour suprême. Plus tard, elle demandera à une autre jeune avocate texane de se joindre à l’affaire, Sarah Weddington. « Je ne sais pas si j’en avais vraiment besoin, mais je savais que Sarah planifiait une affaire », a déclaré Coffee à Jezebel par téléphone depuis son domicile à Mineola, au Texas. La faculté de droit de l’Université du Texas ne comptait qu’une poignée de femmes inscrites et diplômées à l’époque, elle connaissait donc l’éthique de travail de Weddington.
Ensemble, ils ont eu gain de cause, mais pour le 49e anniversaire de Roe contre Wade le samedi, c’est la première année qu’un seul d’entre eux est en vie. Weddington, qui était l’avocat qui a plaidé avec succès devant la Cour suprême, est décédé le lendemain de Noël. Bien que ce fût un plaisir de parler à Coffee de son ancien partenaire en droit, les deux femmes sont largement oubliées dans l’histoire moderne des droits reproductifs.
C’est peut-être parce que ni l’un ni l’autre n’étaient particulièrement flashy: Coffee a continué à pratiquer principalement le droit de la faillite, tandis que Weddington a siégé à la législature du Texas pendant un certain temps, puis a enseigné à son alma mater. Mais puisque samedi est probablement le dernier anniversaire actif de Chevreuil, j’ai décidé d’écrire un souvenir à Weddington après sa mort à l’âge de 76 ans.
J’ai trouvé les mémoires de Weddington dans une librairie d’occasion à Washington, DC J’étais en ville pour faire un reportage sur Services médicaux de juin contre Russo. Les textes de présentation au verso sont l’icône de l’actualité Linda Ellerbee; Anne Richards; Bill Clinton, toujours gouverneur de l’Arkansas ; Molly Ivins, mon héros d’écriture alcoolique; Larry King et Rosalyn Carter. C’est décidément d’une autre époque, mais Weddington aussi.
Elle est née en février 1945 à Abilene, une ville du centre-ouest du Texas d’environ 30 000 habitants. Son père était un pasteur méthodiste et, bien qu’elle soit une adolescente très conventionnelle (chorale d’église et fanfare), elle ne voulait aucun des signes extérieurs d’une vie « normale » qui étaient imposés aux femmes de cette époque. Elle rêvait de faire des études de droit, mais ne savait pas comment le faire jusqu’à ce qu’un doyen de sa petite université d’arts libéraux méthodiste lui dise que ce serait trop difficile pour elle, comme c’était trop difficile pour son fils. Weddington avait déjà sauté deux classes lorsqu’elle s’est rendue à Austin en janvier 1965 pour travailler pour la législature bisannuelle. Elle s’est inscrite à la faculté de droit de l’UT en juin, où elle était l’une des cinq femmes de sa classe.
Son rôle dans le procès a commencé dans un garage à Austin. Un groupe de ses amis collectait des fonds pour le « projet de référence » sur l’avortement en cours parmi les étudiants de l’UT. Weddington n’y travaillait pas, mais elle a commencé à faire des recherches juridiques pour eux. « Les médecins pourraient être poursuivis ; et les volontaires du projet de référence ne savaient pas s’ils pouvaient avoir des ennuis juridiques en référant les femmes à un avortement sécurisé », a-t-elle écrit.
Alors Weddington a rejoint le combat. Et elle savait ce qu’elle défendait : Weddington s’est fait avorter en 1967 dans un cabinet médical à Piedra Negras, de l’autre côté de la frontière avec Eagle Pass, au Texas. L’avortement était évidemment illégal au Texas et au Mexique, mais Weddington soupçonnait que des pots-de-vin maintenaient l’opération illégale dans les affaires au Mexique. Peu importe, son D&C a réussi. Elle est retournée à la faculté de droit de l’UT Austin.
Le fait qu’une personne doive mener une grossesse à terme alors qu’elle ne le souhaite pas ? C’est de la torture. C’est une violation des droits de l’homme. Weddington comprenait cela dans ses os. Le livre est dédié « à ceux qui sont prêts à partager la responsabilité de protéger leur choix », et j’espère que vous prendrez la mort de Weddington comme un appel à l’action. Il y a un travail pour tous ceux qui s’intéressent à la préservation de l’avortement et de la liberté reproductive. A cause du patriarcat, ces droits ne seront pas préservés sans combat. C’est le pire aspect d’un droit non énuméré – il est là, mais seulement dans l’obscurité juridique du droit à la vie privée.
Il m’a fallu tout ce temps pour écrire un hommage à une femme qui a rendu ma vie possible parce que je ne peux pas croire qu’elle ait vécu assez longtemps pour voir le droit à l’avortement atteindre un tel point critique. Argumentant Chevreuil était son point culminant de carrière (sans offenser son temps à la législature du Texas). Elle n’avait que 26 ans ! Elle n’a pas eu assez de fleurs de son vivant. L’Amérique aime valoriser le travail d’une personne et oublier les coulisses, les fantassins. Mais nous n’avons jamais vraiment valorisé son travail, surtout en dehors du Texas. Au lieu de cela, Weddington a vieilli dans un monde où l’avortement était « sûr, légal et rare ». Un monde où les politiciens de son propre parti travaillaient pour repousser l’avortement parce qu’ils avaient peur de défendre les femmes. La seule bonne chose à propos de sa mort est qu’elle est morte avant que son triomphe légal ne puisse être annulé par des gens comme Amy Coney Barrett qui pensent que l’adoption est une alternative à l’avortement.
J’aurais aimé avoir l’occasion de lui dire à quel point son travail comptait pour ma vie. Au moins, je dois le dire à la femme qui l’a amenée sur l’affaire.
« J’étais très fier du fait que nous ayons gagné », a déclaré Coffee à Jezebel à propos de leur travail. « C’est triste que je pense que Roe v. Wade pourrait être renversé. J’ai compté qu’il y avait cinq membres de la Cour suprême qui semblaient pencher pour changer la loi. Je pense que c’est vraiment ce qu’il y a maintenant, c’est presque le chaos.
Alors, reposez-vous au pouvoir, Mme Weddington. Nous continuerons à nous battre pour le droit à l’avortement.