Merci d’avoir fumé de Christopher Buckley est un roman farfelu qui travestit le gouvernement américain et le système de lobbying qui en dépend. Il suit Nick Naylor, porte-parole en chef d’un puissant lobby du tabac, alors qu’il accède à la célébrité médiatique à la suite d’une tentative d’enlèvement avant d’être impliqué dans une vaste conspiration à Washington.
L’histoire commence avec Nick recevant un ultimatum de BR, son nouveau patron à l’Académie des études sur le tabac, pour développer un nouveau moyen de promouvoir le tabac ou perdre son emploi. Après avoir discuté de la question avec Bobby Jay et Polly – respectivement les porte-parole des armes à feu et de l’alcool dans une cohorte qu’ils appellent le MOD Squad (Merchants of Death) – Nick a l’idée de réintroduire les cigarettes dans les films populaires sous un jour positif. BR n’est pas impressionné et a l’intention de confier le travail de Nick à son ambitieuse collègue, Jeannette.
Il est sauvé à la dernière minute, cependant, par une apparition réussie sur Oprah qui attire l’attention du capitaine, le vieux président d’Agglomerated Tobacco. Le capitaine le réengage à double salaire et Nick se retrouve dans une position propice. Il entame une liaison avec une jeune journaliste, Heather Holloway, et obtient une place sur Larry King. Pendant qu’il est à l’antenne, Nick reçoit un appel anonyme menaçant sa vie. Quelques jours plus tard, il est enlevé à l’extérieur de l’Académie et recouvert de patchs à la nicotine, le tuant presque. Nick survit d’une manière ou d’une autre à l’attaque et découvre que les médias l’aiment, tout comme son patron. Il fait interview après interview, et son idée de mettre des cigarettes dans les films se concrétise. Nick, quant à lui, entame une liaison avec Jeanette. Pendant que tout cela se passe, il reçoit régulièrement la visite de deux agents du FBI qui semblent convaincus qu’il s’est kidnappé.
Nick se rend à Los Angeles pour présenter l’idée de placement de cigarettes au magnat du cinéma vénal Jeff Megall. Jeff est enthousiasmé par l’idée et les revenus qu’elle pourrait rapporter. Nick est rappelé à Washington DC pour s’occuper d’un projet de loi en cours d’examen au Congrès exigeant qu’un crâne et des os croisés soient apposés sur les paquets de cigarettes. Il donne des interviews stellaires sur Nightline et lors des audiences du Sénat, décimant pratiquement leur rival politique, le sénateur Finisterre. Pourtant, le projet de loi est adopté et la pression du FBI sur Nick augmente. BR et le capitaine lui disent de retenir les services d’un avocat.
Finalement, Nick est arrêté, le FBI ayant découvert une cabine de Virginie louée à son nom avec des boîtes de patchs à la nicotine marqués de ses empreintes digitales. Il se rend compte que BR et Jeannette, eux-mêmes amants, tentent de le faire sortir de l’Académie. Ils ont d’abord essayé de le tuer; qu’ayant échoué, ils essaient de le faire arrêter. Nick rompt les termes de sa caution, se rend à Winston-Salem et implore le capitaine de l’aider. Le capitaine accepte mais meurt le lendemain. Nick est viré par BR.
Gomez O’Neal, un ancien espion de la CIA et homme d’information pour l’Académie, vient en aide à Nick. Il fournit des informations sur les meurtres passés de BR de plaideurs de cigarettes et sur la tentative de meurtre de Nick. Nick, maintenant, est désillusionné par l’industrie du tabac et décide de plaider coupable. Mais d’abord, et avec l’aide du MOD Squad, il kidnappe le tueur à gages de BR et le convainc que BR est derrière tout cela. Le tueur à gages assassine BR et encadre Jeannette. Nick a épousé Polly et publie un livre sur ses expériences avec l’Académie intitulé Thank You for Smoking.