Mercedes-Benz a annoncé qu’elle intégrerait les capteurs lidar de Luminar dans les futurs véhicules de production pour permettre des capacités de conduite autonome.
Le constructeur automobile allemand prend également une participation dans la société basée à Orlando, en Floride, en acquérant un total de 1,5 million d’actions. Sur la base du cours de l’action de Luminar de 13,45 $ à la clôture du marché le 19 janvier, Mercedes-Benz achète pour environ 20,2 millions de dollars d’actions, soit moins de 1 % de la société.
Le lidar, un ingrédient clé de la conduite autonome, est un capteur laser qui utilise une lumière proche infrarouge pour détecter la forme des objets. Cela aide les véhicules autonomes à « voir » d’autres objets sur la route, comme les voitures, les piétons et les cyclistes, le tout sans l’aide d’un GPS ou d’une connexion réseau.
Mercedes-Benz dit qu’elle prévoit d’intégrer les capteurs lidar de Luminar dans ses véhicules de production, mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas. Le constructeur automobile a refusé de partager un calendrier pour l’intégration du lidar de Luminar dans ses véhicules, quels modèles recevraient le capteur laser ou quel type de capacités autonomes il permettrait.
Mercedes-Benz a déclaré que ses berlines Classe S et EQS de l’année modèle 2023 seront équipées du système avancé d’assistance à la conduite Drive Pilot du constructeur automobile, qu’il décrit comme capable d’automatisation de niveau 3. Mercedes prétend être le premier à « obtenir une approbation de système internationalement valide pour la conduite automatisée conditionnelle (SAE niveau 3) – marquant une étape importante dans le développement automobile ». La fonctionnalité sera être disponible uniquement en Allemagne, cependant, et non les États-Unis.
Le niveau 3, tel que défini par la Society of Automotive Engineers, signifie que la supervision du conducteur n’est pas requise dans un environnement hautement contrôlé, comme sur certaines autoroutes cartographiées. Le conducteur doit toujours être prêt à prendre le contrôle à tout moment, le laissant quelque part dans une zone nébuleuse entre les systèmes avancés d’aide à la conduite de niveau 2, comme le pilote automatique de Tesla, et les véhicules entièrement sans conducteur de niveau 4, comme le service de taxi autonome de Waymo à Phoenix, Arizona .
De nombreuses entreprises prétendent lancer des véhicules capables de niveau 3 dans les années à venir. Volvo, qui utilise également le lidar de Luminar dans ses prochains véhicules électriques, a déclaré que son Ride Pilot permettra à ses véhicules de se conduire sur certaines autoroutes sans aucune supervision humaine – bien que la société ne prévoit d’activer la fonctionnalité en Californie qu’une fois qu’elle aura reçu l’autorisation de Département des véhicules à moteur de l’État.
La plupart des sociétés audiovisuelles, y compris Waymo, Argo et Cruise, ont déclaré qu’elles sautaient le niveau 3 et travaillaient exclusivement sur la technologie de niveau 4. La raison en est que le niveau 3 est considéré comme potentiellement dangereux, étant donné la probabilité que les conducteurs soient confus quant au moment où ils doivent prendre le contrôle du véhicule.
Il existe également un angle de partage de données dans le nouveau partenariat de Mercedes avec Luminar. Le PDG de la société, Austin Russell, a déclaré que la possibilité de collecter des données sur les véhicules de Mercedes contribuera à terme à améliorer le logiciel de véhicule autonome de son entreprise.
Russell a noté que Waymo, la société AV sous Alphabet, possède l’une des plus grandes flottes AV au monde, avec des centaines de véhicules opérant dans la banlieue de Phoenix, en Arizona. Il a déclaré que l’objectif ultime était d’avoir « des centaines de milliers de véhicules » sur la route dans le monde pour collecter des données sur les conditions routières et le trafic, permettant à des entreprises comme Luminar de lancer des fonctionnalités de véhicules autonomes sur un plus large éventail de marchés.
« Il ne faut pas seulement des centaines, mais des centaines de milliers de véhicules pour pouvoir accéder au niveau mondial des données nécessaires, et pas seulement dans une zone suburbaine spécifique », a-t-il déclaré. « De plus, vous n’avez pas à payer les chauffeurs. Ce sont les gens qui conduisent déjà les voitures qui lui permettent de continuer à s’améliorer et de s’améliorer de plus en plus. »
Ce n’est pas la première fois qu’une entreprise appartenant à Daimler achète des actions de Luminar. Daimler Trucks, une division de la société mère de Mercedes-Benz, a également a acheté une participation minoritaire dans l’entreprise en 2020.
Luminar a obtenu des engagements d’un certain nombre d’entreprises pour acheter ses lidars. En plus de Mercedes-Benz, la société a conclu des accords avec Volvo, Audi, Toyota Research Institute, Mobileye d’Intel, Airbus et deux sociétés chinoises : constructeur automobile SAIC et l’opérateur audiovisuel Pony.ai. Luminar pourrait même avoir un partenariat avec Tesla, malgré la dérision vocale d’Elon Musk du lidar comme une « béquille » et une « course d’imbécile ».