La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide : Ghosh, Amitav. Mer de coquelicots. Picador. 2008.
Sea of Poppies s’ouvre sur une vision que Deeti, une productrice indienne de pavot, voit d’un navire bien qu’elle n’ait jamais vu la mer. L’intrigue se concentre sur le voyage de Deeti et de plusieurs autres personnages pour atteindre l’Ibis, un ancien navire négrier devenu transporteur de migrants, pour un voyage à travers l’océan jusqu’à Maurice, une colonie pénitentiaire et de plantation de l’Empire britannique. Une société britannique, The Burnham Bros., a acheté l’Ibis dans l’espoir de le réaménager pour le commerce de l’opium. Le roman se déroule avec en toile de fond la menace d’une guerre avec la Chine à propos de l’opium et au milieu de l’évolution de la relation que les Indiens entretiennent avec leur terre en raison de la culture du pavot. Le roman suit le parcours personnel d’un groupe de personnages multiraciaux et multiethniques, montrant comment toutes leurs vies sont affectées par l’humble coquelicot.
Au cours du roman, la vie de Deeti en Inde s’effondre et elle entreprend un voyage à travers l’océan jusqu’à Maurice en tant que travailleuse sous contrat. Son mari, opium, meurt et comme Deeti n’a pas d’enfants mâles pour hériter de sa terre, elle doit soit épouser son beau-frère, soit perdre sa terre. Elle envisage un suicide rituel, mais Kalua, un conducteur de charrette à bœufs de caste inférieure, la sauve et ils s’échappent, finissant par monter à bord de l’Ibis ensemble. Un deuxième flux narratif suit Zachary Reid, un marin américain à moitié noir qui navigue sur l’Ibis depuis Baltimore, puis se déguise en gentleman après la mort ou la désertion de la plupart de l’équipage et il engage des lascars pour les remplacer. Zachary a un intérêt romantique naissant pour Paulette, une française orpheline. Presque contrainte à un mariage arrangé avec un juge anglais plus âgé, Paulette s’échappe de Calcutta en se déguisant en vieille Indienne et monte à bord de l’Ibis en tant que travailleuse migrante. Un autre courant narratif suit Raja Neel Halder, un Indien de haute caste, qui vit dans le luxe jusqu’à ce qu’il soit reconnu coupable de contrefaçon et envoyé à la prison d’Alipore. En prison, il rencontre Ah Fatt, un détenu chinois et toxicomane à l’opium, et tous deux montent ensemble à bord de l’Ibis en direction de la colonie pénitentiaire anglaise de Maurice. Baboo Nob Kissin, un agent indien qui s’occupe des travailleurs sous contrat, se transforme en chef spirituel et monte à bord de l’Ibis dans l’espoir de construire un sanctuaire. Vers la fin du roman, alors que tous les personnages et leurs destins ont convergé vers l’Ibis, Kalua renverse accidentellement un garde par-dessus bord tandis que d’autres tentent de violer Deeti, sa femme. Ensuite, les gardes à bord du navire attachent Kalua au mât et commencent à le fouetter. Dans la scène climatique du roman, Kalua mord ses chaînes pendant qu’il est fouetté, puis attrape le fouet, tuant l’homme qui le fouettait. Le voyage à bord de l’Ibis transforme les personnages, les aide à sortir de leurs anciennes identités et les unifie. Sea of Poppies est le premier tome d’une série de trois tomes et se termine ainsi sur une falaise, avec plusieurs personnages s’échappant de l’Ibis dans une chaloupe.