Le mentorat est un ingrédient essentiel à la réussite d’un étudiant. La demande d’une plateforme pour rendre plus accessible l’art du conseil est ainsi facile pour les entrepreneurs à identifier puis à pitcher, mais la sérendipité – ou le gouffre entre ce qui fait de quelqu’un un mentor efficace par rapport à un simple numéro abrégé pour les questions – est plus difficile à mettre à l’échelle pour eux.
Les startups qui souhaitent développer le mentorat dans différentes industries doivent constituer une offre de mentors diversifiés et présents, suffisamment pour s’adapter à la variété d’étudiants dans la société d’aujourd’hui : allant de l’étudiant diplômé à temps partiel qui est occupé par les tâches parentales, à la star épuisée de première génération de la Ivy League, à l’ingénieur qui vient de percer dans la technologie mais qui a du mal à trouver un équilibre travail / vie personnelle.
Pour Mentor Collective, une startup basée à Boston fondée en 2014, il a fallu du temps pour trouver des réponses aux défis et opportunités du mentorat à grande échelle. La startup, fondée par Jackson Boyar et James Lu Morrissey, a commencé par jumeler virtuellement des étudiants avec des mentors et, au fil du temps, a ajouté plus de structure et de gestion à son marché. Il aborde les questions humaines de «comment soutenez-vous la motivation intrinsèque» par le biais d’enquêtes auprès des participants et d’un appariement algorithmique – tout en s’attaquant à la diversité des besoins des étudiants en créant différents programmes pour les individus de première génération, les apprenants adultes, les vétérans, le BIPOC et d’autres.
À ce jour, Mentor Collective compte 165 clients institutionnels de l’enseignement supérieur, dont l’Université du Colorado à Denver, Penn State et Dartmouth. Il travaille également avec des sociétés telles que Wells Fargo. Du côté de l’offre, Mentor Collective affirme avoir formé plus de 50 000 mentors depuis son lancement.
Alors que les entreprises et les concurrents, dont BetterUp et Sounding Board, ont cumulé des centaines de millions de dollars, Mentor Collective a décidé de démarrer au cours des sept dernières années. Le PDG et co-fondateur Jackson Boyar pense que le long jeu était nécessaire pour ne pas prendre trop d’argent trop tôt, comme certaines autres entreprises edtech en démarrage qu’il a vues se lancer rapidement et échouer plus rapidement.
« Même s’il a fallu beaucoup de temps pour arriver là où nous en sommes, nous sommes confiants de dépenser cet argent et savons que cela n’aura pas d’impact négatif sur les étudiants », a déclaré Boyar. « Il nous a fallu une demi-décennie pour comprendre cela, et si quelqu’un pense que cela prend six mois, c’est un peu audacieux et pas réaliste… si votre mission consiste à faire le bien, vous devez probablement adapter cet état d’esprit. »
Boyar a annoncé aujourd’hui que son entreprise avait levé 21 millions de dollars dans le cadre d’un tour de table de série A dirigé par Resolve Growth Partners et l’investissement continu de Lumina Foundation, une fondation basée à Indianapolis qui vise à rendre l’apprentissage tout au long de la vie plus accessible.
Boyar a initialement lancé l’entreprise en pensant qu’il s’agirait d’une organisation à but non lucratif. Bien que cela ait évidemment changé depuis, il pense que démarrer une entreprise en se concentrant agressivement sur « l’efficacité du produit avec l’espoir qu’il ne rapporterait peut-être pas autant d’argent » a aidé à construire une base clé.
« Si vous essayez de convaincre un doyen ou un prévôt d’université d’acheter quelque chose et que vous n’avez pas d’essai contrôlé randomisé qui montre l’impact sur les étudiants, c’est un peu ridicule que vous me demandiez de dépenser 100 000 $ pour votre produit, » il a dit.
Le fondateur a décidé qu’il était temps de prendre de l’argent sérieux lorsque l’entreprise a doublé ses revenus l’année dernière, approchant maintenant les 10 millions de dollars de revenus récurrents annuels. L’étape la plus importante ? Mentor Collective a finalement commencé à offrir des résultats plus prévisibles aux étudiants, affirme-t-il.
Selon une analyse menée par le Dr Jenna Harmon, responsable de la recherche sur le mentorat et le Dr Joe Sutherland, responsable de la science des données, Mentor Collective a contribué à une augmentation de 3,84 % de la rétention des étudiants et à une augmentation de 14 % du sentiment d’appartenance.
« Ces chiffres peuvent sembler faibles au départ, mais même 1% de rétention est significatif dans l’éducation… 4% sur une classe de 5 000 élèves, c’est 200 élèves de moins qui abandonnent l’école », a déclaré Boyar. La métrique magique pour l’entreprise, comme il vient de l’expliquer, est de savoir comment elle réduit les taux d’abandon dans les écoles en offrant aux étudiants un soutien plus subjectif. En termes monétaires, si Mentor Collective peut prouver qu’un mentor augmente les chances d’un étudiant d’obtenir son diplôme, cela montre que l’université gagnera plus de revenus de scolarité en utilisant son service.
Une autre entreprise, EdSights, a collecté des millions pour un chatbot qui connecte les étudiants aux ressources ou aux services de support. « Dans un monde parfait [where] nous avions en quelque sorte une baguette magique qui nous permettait de collecter les données sur tout ce que nous voulions sur nos doigts, que voudrions-nous savoir pour empêcher [college] étudiants de décrocher ? », a déclaré la cofondatrice Claudia Recchi dans une précédente interview.
« Notre forme de mentorat consiste à trouver quelqu’un qui s’identifie, ou du moins peut s’identifier, et à le mettre en contact avec vous au bon moment de ce parcours, afin que vous puissiez créer un plus grand sentiment d’appartenance, que vous êtes plus susceptible d’obtenir votre diplôme , que vous obtenez toute la mobilité sociale que l’université promet, mais qu’elle n’est finalement pas offerte aux étudiants qui ne ressemblent pas à l’étudiant traditionnel », a déclaré Boyar.
Actuellement, plus de 50 % de la cohorte de mentors de Mentor Collective n’est pas blanche et 36 % s’identifient comme des étudiants de première génération. Pour l’instant, l’entreprise compte sur des mentors bénévoles pour soutenir sa mission, mais maintenant, avec le soutien du capital-risque, elle pourrait être sous pression pour commencer à payer les personnes qui lui rapportent de l’argent. La pandémie de COVID-19 a aidé l’entreprise à obtenir 83 000 mentorats en 2021, soit le double de l’année précédente et une augmentation par rapport à 19 874 en 2019.
Avec le recul, Boyar pense que son entreprise aurait pu être encore plus disciplinée au cours de ses premiers jours. La demande de mentorat signifie qu’il existe des dizaines de cas d’utilisation pour la plate-forme, et l’entreprise reçoit souvent une variété de clients, des bibliothèques aux militaires. Bien que dire oui puisse fonctionner pour une croissance à court terme, la véritable efficacité du mentorat dans ces domaines est très différente d’une personne à l’autre.
Maintenant, avec de nouvelles incitations mises en place au sommet de l’entreprise, Mentor Collective devra faire une série de choix sur la façon de rester réfléchi et ambitieux dans sa croissance.