Mensonges que mon professeur m’a dit est une analyse de la façon dont les cours d’histoire américaine du secondaire et, plus particulièrement, les manuels utilisés pour les enseigner ne rendent pas service aux étudiants et à la nation que les textes et les cours cherchent à protéger.
Mensonges que mon professeur m’a dit est le fruit des deux années passées par James W. Loewen à étudier et à comparer le contenu d’une douzaine de manuels d’histoire américains de lycée et la manière dont ils sont utilisés dans l’enseignement de la matière aujourd’hui. Loewen commence par regarder comment les manuels traitent Woodrow Wilson et Helen Keller : en les transformant en héros plutôt stériles dépouillés de tout fait intéressant que certaines forces de la société (identifiées plus tard comme l’American Legion) trouvent répréhensible et tabou. Les lecteurs sont conscients du peu qu’ils connaissent de ces noms célèbres et sont avertis du fait qu’une grande partie de l’histoire reçoit ce même type de nettoyage.
Loewen explique ensuite comment la race est systématiquement déformée dans les manuels. Les manuels ignorent les « découvertes » vérifiables de l’Amérique avant Christophe Colomb et le décrivent comme un explorateur érudit, cachant son rôle le plus important dans le génocide et l’esclavage. Le rôle joué par les maladies européennes dans l’élimination des indigènes des Amériques est minimisé dans les Caraïbes et à Plymouth, où les « Pilgrim Fathers » de Plymouth sont, comme Christophe Colomb, mythifiés et absous de tout tort. Notamment, tous deux profitent de festivals annuels qui perpétuent les mythes. L’histoire inédite du triste sort des Amérindiens partout aux mains des Américains européens est révélée, montrant comment la croyance en l’unité et l’infériorité de la société indienne et les histoires de frontière inversant les rôles d’agresseur et de victime restent incontestées. Les États-Unis seraient plus pauvres si les Amérindiens n’avaient pas fait les contributions que les manuels couvrent.
Après avoir révélé la tension raciale qui règne tout au long de l’histoire coloniale et des débuts des États-Unis vis-à-vis des Amérindiens, Loewen se tourne vers le sort des Afro-Américains. Le racisme reste invisible dans les manuels, à la fois parce qu’il est utilisé pour justifier l’institution de l’esclavage et pour exiger son abolition. L’esclavage ne devient ouvertement racial pour les Européens qu’à partir du moment où il devient rentable (à l’époque de Columbus), et au 19e siècle, il vaut la peine de se battre pour en faire l’épine dorsale de l’économie du Sud basée sur le coton. Les Blancs du Nord ont adhéré à la notion d’infériorité noire, il est surprenant qu’ils rejoignent le combat. L’abolitionnisme est fait dans la figure de John Brown pour paraître fou, tandis que la position d’Abraham Lincoln ne peut pas être épinglée parce que ses paroles éloquentes ne sont pas autorisées à parler d’elles-mêmes. C’est un modéré, bancal sur les droits noirs, voué avant tout à la préservation de l’Union, et, une fois assassiné, relégué sur un piédestal. Les victoires de la Reconstruction, limitées comme elles le sont par les actions d’ex-confédérés impénitents, se transforment en la défaite des bagagistes et des scalawags, d’une manière qui n’offensera pas la majorité blanche.
D’autres sujets tabous sont également enfouis dans les manuels. La stratification sociale est une réalité évidente qui n’est pas discutée, laissant les étudiants perdus dans une société qui semble aider les riches à s’enrichir et les pauvres à s’appauvrir – sauf que ce n’est pas la manière américaine. L’écologie subit le même triste sort. Les embrouilles du gouvernement après la Seconde Guerre mondiale dans la gestion de la politique étrangère et le mouvement des droits civiques sont dépeints comme des triomphes roses du gouvernement, tandis que le Vietnam et d’autres événements proches de l’actualité glissent « dans le trou de la mémoire » afin que l’histoire puisse se terminer par des prédictions édifiantes et super patriotiques des progrès américains en cours. Le résultat est que l’histoire, en tant que sujet, apparaît hors de propos.
Ayant vu comment l’histoire est déformée, Loewen se tourne brièvement vers l’explication Pourquoi c’est géré de cette façon. L’édition de manuels scolaires est une grande entreprise trop coûteuse pour risquer de contrarier les parents, les politiciens ou les groupes d’intérêts spéciaux, de sorte que le modèle sûr présenté dans les livres précédents est copié, évitant ainsi la controverse, satisfaisant la majorité et décourageant les étudiants. Les enseignants trouvent qu’il est plus sûr et plus facile d’utiliser les manuels approuvés, malgré leurs erreurs, que d’expérimenter. Beaucoup sont illettrés dans l’histoire et ne pourraient en aucun cas le faire. L’espoir réside uniquement dans les individus qui peuvent apprendre à discerner la vérité historique dans ce qu’ils voient et entendent. Cela seul créera une citoyenneté intelligente pour aller de l’avant.