Mendicino n’offre aucune réponse sur les raisons pour lesquelles lui, le Premier ministre, était parmi les derniers à être au courant du déménagement de Bernardo

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OTTAWA — Le bureau du ministre de la Sécurité publique, Marco Mendicino, a déclaré jeudi qu’il avait été informé du transfert de prison imminent de Paul Bernardo à plusieurs moments clés avant le déménagement.

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Cela incluait que le bureau ait été « informé de manière informelle dans les semaines qui ont suivi » la décision de transfert prise le 27 mars, a-t-il déclaré dans un communiqué.

Les nouveaux détails sont venus après que Mendicino a déclaré jeudi qu’il était « inacceptable » qu’il ait été tenu dans l’ignorance du transfert de Bernardo jusqu’à ce qu’il se produise.

Les journalistes ont coincé le ministre alors que des questions tourbillonnaient sur la colline du Parlement pour savoir pourquoi lui et le premier ministre Justin Trudeau étaient parmi les derniers à le savoir, bien que leur personnel en ait été informé des mois plus tôt.

Il a reconnu que le fait que lui et Trudeau aient été parmi les derniers informés était un «défi», mais n’a pas précisé pourquoi c’était le cas.

Le gouvernement libéral faisait déjà face aux retombées de la décision du Service correctionnel du Canada de transférer le meurtrier et violeur en série condamné d’une prison à sécurité maximale en Ontario vers un établissement à sécurité moyenne au Québec.

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Mais une nouvelle controverse a éclaté cette semaine lorsque le service correctionnel a confirmé qu’il avait informé le bureau du ministre de la possibilité d’un transfert début mars et à nouveau fin mai après la fixation d’une date pour le déménagement.

Le bureau de Trudeau a déclaré qu’il avait été informé du transfert le jour où il s’est produit, tandis que Mendicino a déclaré qu’il ne l’avait découvert qu’un jour plus tard.

La nouvelle qu’ils ont apprise si tard a porté un nouveau coup à un gouvernement dont la capacité à gérer l’information a fait l’objet d’un examen minutieux.

Le ministre du Travail, Seamus O’Regan, a déclaré jeudi qu’il pensait que le gouvernement « passerait à travers » les préoccupations concernant la circulation de l’information, qui se sont largement concentrées sur le traitement des renseignements sur l’ingérence étrangère.

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Lui et d’autres ministres ont fait confiance à leur personnel politique pour les tenir informés des questions concernant leurs dossiers.

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Une porte-parole de Trudeau a déclaré que le Bureau du Conseil privé avait alerté l’un de ses employés du déménagement potentiel le 2 mars et que le bureau avait contacté le bureau de Mendicino pour plus d’informations.

Audrey Champoux, une porte-parole de Mendicino, a déclaré que le bureau du ministre avait alors contacté le service correctionnel et reçu ce qu’elle a décrit comme « des projets de communication génériques sur les transferts de détenus ».

Le bureau de Mendicino a ajouté dans une déclaration ultérieure jeudi après-midi que la décision de reclassement qui a conduit au transfert avait été prise en février.

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« La décision de transfert a été prise le 27 mars et le bureau du ministre a été informé de manière informelle dans les semaines qui ont suivi », a-t-il déclaré.

« Comme le SCC l’a confirmé, la notification sous forme de produits de communication est parvenue au bureau du ministre le 25 mai avant le transfert du 29 mai. »

Les bureaux de Mendicino et Trudeau, le Conseil privé et le service correctionnel n’ont pas répondu aux questions supplémentaires sur la façon dont l’information a circulé.

S’adressant brièvement aux journalistes après avoir comparu devant une commission parlementaire étudiant l’ingérence étrangère, Mendicino a qualifié « d’inacceptable » le fait qu’il n’ait pas été informé plus tôt par son personnel.

Mendicino a déclaré qu’il prévoyait de publier une directive pour s’assurer que le ministre de la Sécurité publique est personnellement informé lorsqu’un détenu de haut niveau doit être transféré et que le service correctionnel informe les victimes à l’avance de la prise de telles décisions.

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« En ce qui concerne les questions internes », a déclaré le ministre à propos de son bureau, « je m’en suis occupé. »

Il a refusé de dire si l’un de ses collaborateurs avait fait l’objet de mesures disciplinaires. « La réponse courte est que c’est inacceptable et mon travail consiste à faire en sorte que cela ne se reproduise plus. »

Les députés de l’opposition ont continué à faire pression sur Mendicino pour qu’il démissionne pendant la période des questions de jeudi et ont utilisé l’accusation d’incident selon laquelle il aurait échoué dans le traitement d’autres dossiers pertinents, de la fermeture de prétendus postes de police chinois à la gestion de la législation controversée des libéraux sur les armes à feu, qui a vu il doit changer de cap au milieu d’un contrecoup généralisé.

Le premier ministre Justin Trudeau, qui n’était pas à la période des questions, n’a pas répondu aux journalistes lorsqu’on lui a demandé s’il faisait toujours confiance au ministre.

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À la Chambre, le chef conservateur Pierre Poilievre a également mis au défi le gouvernement libéral d’appuyer un projet de loi d’initiative parlementaire d’un député conservateur de l’Ontario qui propose de modifier les règles afin que les meurtriers reconnus coupables de plusieurs victimes doivent purger l’intégralité de leur peine dans un établissement à sécurité maximale.

Le leader du gouvernement à la Chambre, Mark Holland, a déclaré que le transfert de Bernardo était toujours à l’étude par le service correctionnel.

Il a déclaré que malgré l’indignation compréhensible des Canadiens face à son transfert dans une prison à sécurité moyenne, il est important de ne pas « politiser » le système carcéral du pays, qui fonctionne indépendamment du gouvernement.

Bernardo purge une peine d’emprisonnement à perpétuité pour l’enlèvement, les abus sexuels et les meurtres de Kristen French, 15 ans, et de Leslie Mahaffy, 14 ans, au début des années 1990.

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Il a reconnu avoir agressé sexuellement 14 autres femmes et a été reconnu coupable d’homicide involontaire dans la mort de Tammy Homolka, décédée après avoir été droguée et agressée sexuellement.

Tammy était la sœur de 15 ans de l’épouse de Bernardo, Karla Homolka, qui a été libérée en 2005 après avoir purgé une peine de 12 ans pour son rôle dans les crimes commis contre French et Mahaffy.

Tim Danson, un avocat de leurs familles, a déclaré que cette semaine marque l’anniversaire de l’enlèvement et du meurtre de Mahaffy. Il a déclaré que les proches des victimes voulaient que la décision du service correctionnel soit annulée.

Mary Campbell, une ancienne fonctionnaire de longue date qui a pris sa retraite de son poste au sein du département de la sécurité publique en 2013, a déclaré qu’elle considérait la controverse autour de Mendicino qui n’était pas informée par son personnel du transfert imminent de Bernardo comme un « snafu ».

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Elle a dit que la raison pour laquelle un processus existe au sein des services correctionnels pour alerter le bureau du ministre des situations impliquant des délinquants notoires est de ne pas prendre un ministre au dépourvu.

« Le processus aurait dû très bien fonctionner. »

Campbell a déclaré jeudi qu’ayant travaillé sous 14 ministres, elle n’en avait jamais vu un devoir émettre une directive disant: « S’il vous plaît, dites-moi des choses importantes. »

« Je suis complètement perdue », a-t-elle ajouté.

Le service correctionnel fédéral a clairement indiqué que le ministre de la Sécurité publique et son personnel n’ont pas leur mot à dire sur les décisions concernant le transfert des détenus ou les classifications de sécurité qu’ils reçoivent, qui sont tous deux régis par les lois régissant le système pénitentiaire.

Le porte-parole des services correctionnels, Kevin Antonucci, a déclaré que de telles décisions sont prises en appliquant des critères tels que le risque d’évasion d’un délinquant et des ajustements à un établissement.

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Poilievre et Danson ont suggéré que le ministre de la Sécurité publique pourrait renvoyer Bernardo dans une prison à sécurité maximale en émettant le genre de directive ministérielle qu’il a dit qu’il utiliserait pour assurer une meilleure communication.

Tom Engel, le président de l’Association canadienne de droit carcéral, a écrit une lettre ouverte au ministre jeudi, affirmant que ses commentaires à ce jour sur le transfert de Bernardo étaient « inappropriés ».

« Fondamentalement, ce qui est inapproprié, c’est que vous, ou tout autre politicien, commentiez une décision spécifique du Service correctionnel du Canada », lit-on dans la lettre.

La lettre poursuivait : « Nous ne choisissons pas le niveau de sécurité d’une personne uniquement en fonction de la gravité de ses infractions et nous ne la gardons certainement pas en sécurité maximale en fonction de ce seul facteur. Le juge qui prononce la peine ne décide pas non plus du niveau de sécurité d’une personne lorsqu’elle sera reconnue coupable et condamnée.

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