Ulysses S. Grant est né en Pennsylvanie en 1822. Son père était strict et avait des idées précises sur beaucoup de choses, y compris sur l’éducation de Grant. Lorsque Grant était adolescent, son père a annoncé qu’il avait postulé à West Point au nom de Grant et que Grant y fréquenterait l’université. Grant ne voulait pas y aller, craignant d’échouer, mais a admis qu’il avait facilement réussi l’examen d’entrée. Il ne s’est pas souvent appliqué à ses études mais a néanmoins complété ses études. À la fin de son mandat à West Point, Grant comptait travailler dans l’armée pendant un an ou deux avant de chercher un poste d’enseignant. La guerre du Mexique éclata et Grant s’y retrouva entraîné. Grant a décrit certains aspects de la guerre, y compris les querelles politiques impliquées.
À la fin de la guerre, Grant rentra chez lui, où sa jeune épouse et sa famille avaient vécu sans lui pendant la majeure partie de sa vie conjugale. Grant s’est essayé à l’agriculture et a travaillé quotidiennement pour gagner la vie de sa famille. Il a finalement abandonné cette activité et s’est lancé brièvement dans le secteur immobilier avant de devenir commis dans le magasin général de son père. Grant y travaillait lorsque l’appel à volontaires a été lancé pour servir dans l’armée de l’Union. Sur la base de son expérience militaire antérieure, Grant a été chargé d’un groupe de volontaires.
Grant se croyait capable de commander et se vit bientôt confier cette tâche. Grant a été promu deux fois de plus au cours des mois suivants. Même s’il avait parfois du mal à s’acquitter de ses fonctions et s’inquiétait parfois d’être aux commandes, il prenait son rôle de leader au sérieux. Grant a décrit en détail de nombreuses batailles majeures, notamment la bataille de Wilderness et les attaques de Shiloh, Vicksburg et Atlanta. Grant a passé beaucoup de temps à planifier des tactiques et à décider comment utiliser au mieux les troupes confédérées disponibles. L’armée de l’Union était confrontée à la tâche incroyable de nourrir l’armée. Grant a émis des ordres pour récolter autant que possible de la terre et des agriculteurs locaux. Il a également établi les lignes d’approvisionnement comme première priorité dans chaque situation.
La fin de la guerre semblant inévitable, Grant envoya une lettre à Lee, exhortant les Confédérés à se rendre. Lee a répondu qu’il n’était pas certain que la cause du Sud était désespérée, mais qu’il était prêt à discuter des conditions de reddition afin d’éviter de nouvelles effusions de sang. Lorsque les deux chefs militaires se sont rencontrés à Appomattox, Lee portait un nouvel uniforme et portait une épée élaborée. Grant a comparé cela à son propre uniforme usé et à son apparence négligée. Lee a gardé ses émotions complètement cachées mais Grant a admis qu’il se sentait déprimé.