Ulysses S. Grant est né en Pennsylvanie en 1822. Son père était strict et avait des idées précises sur beaucoup de choses, y compris l’éducation de Grant. Lorsque Grant était adolescent, son père a annoncé qu’il avait postulé à West Point au nom de Grant et que Grant irait à l’université là-bas. Grant ne voulait pas y aller, craignant d’échouer, mais a admis qu’il avait facilement réussi l’examen d’entrée. Il ne s’appliquait pas souvent à ses études mais terminait sa formation. À la fin de son mandat à West Point, Grant s’attendait à travailler avec l’armée pendant un an ou deux avant de chercher un poste d’enseignant. La guerre du Mexique a commencé et Grant s’est retrouvé pris dedans. Grant a décrit les aspects de la guerre, y compris les querelles politiques impliquées.
À la fin de la guerre, Grant est rentré chez lui où sa jeune femme et sa famille avaient vécu sans lui pendant la majeure partie de sa vie conjugale. Grant s’est essayé à l’agriculture et a travaillé quotidiennement pour faire vivre sa famille. Il a finalement abandonné l’entreprise et s’est brièvement lancé dans l’immobilier avant de devenir commis dans le magasin général de son père. Grant y travaillait lorsque l’appel a été lancé pour que des volontaires servent dans l’armée de l’Union. Sur la base de son expérience militaire antérieure, Grant a été chargé d’un groupe de volontaires.
Grant se crut capable de commander et fut bientôt chargé de cette tâche. Grant a été promu deux fois de plus au cours des mois à venir. Bien qu’il ait parfois eu du mal avec ses fonctions et s’inquiétait parfois d’être responsable, il a pris le rôle de leadership au sérieux. Grant a décrit en détail bon nombre des batailles majeures, y compris la bataille de la nature sauvage et les attaques de Shiloh, Vicksburg et Atlanta. Grant a passé beaucoup de temps à planifier des tactiques et à décider comment tirer le meilleur parti des troupes confédérées disponibles. L’armée de l’Union était confrontée à la tâche incroyable de nourrir l’armée. Grant a donné l’ordre de se nourrir autant que possible de la terre et des agriculteurs locaux. Il a également établi des lignes d’approvisionnement comme premier ordre du jour dans chaque situation.
La fin de la guerre semblant inévitable, Grant envoie une lettre à Lee, exhortant les confédérés à se rendre. Lee a répondu qu’il n’était pas certain que la cause du Sud était sans espoir, mais qu’il était prêt à parler des conditions de reddition afin d’éviter de nouvelles effusions de sang. Lorsque les deux chefs militaires se sont rencontrés à Appomattox, Lee était vêtu d’un nouvel uniforme et portait une épée élaborée. Grant a comparé cela à son propre uniforme usé et à son apparence négligée. Lee a gardé ses émotions complètement cachées mais Grant a admis qu’il se sentait déprimé.